Descendientes de Ismael, tenían sangre egipcia y de Abraham. Ismael dio origen a doce tribus (Gn. 17:20; 25:12-16).
Moraban en el norte de Arabia, entre Havila, Egipto y el Éufrates (Gn. 25:18; Ant. 1:12, 4).
Alguna tribu, como la de los nabateos, se volvió sedentaria, pero la mayor parte de estos pueblos mantuvo el carácter nómada, permaneciendo en el desierto.
Los hermanos de José lo vendieron a ismaelitas que viajaban con sus camellos entre Galaad y Egipto. El texto precisa que José fue sacado de la cisterna por «los madianitas mercaderes» (Gn. 37:28); indudablemente, formaban parte de la caravana. El Sal. 83:6 menciona a los ismaelitas junto con los edomitas, moabitas y agarenos.
En un sentido más extenso, «ismaelitas» designa a las tribus nómadas del norte de Arabia. La liga ismaelita llegó a incluir a tribus de otras razas (Jue. 8:24; cfr. Jue. 7:25; 8:22, 26).
Todos los árabes, siguiendo a Mahoma, se proclaman descendientes de Ismael.