Commentaire de la chaire de James Nisbet
Actes 22:7
LA CONVERSION DE ST. PAUL
« Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? »
L'enquête sur laquelle je vous demande d'entrer est la suivante. Qu'est-ce qui a attiré Saul de Tarse vers Jésus-Christ ? Et qu'est-ce qui a lié saint Paul tout au long de sa vie d'esclave dévoué de notre Seigneur ?
I. Pour comprendre cela, il faut considérer l'homme, son origine et sa formation . — C'était un Juif, non pas un Juif de Palestine, mais un Juif, comme on l'appelait, de la « Dispersion ». Bien que la Palestine fût la terre des Juifs et Jérusalem leur centre sacré, il y avait pourtant plus de Juifs en dehors de la Terre Sainte qu'en elle ; ils étaient dispersés sur l'Asie Mineure et la Grèce, et sur les autres rives de la Méditerranée.
Ils avaient des colonies et des synagogues presque partout dans tout l'empire romain, et même à Rome même ; ils atteignirent de solides positions d'honneur et de prospérité, et obtinrent dans certains cas le droit de vote romain, qui permettait à un homme de dire « Je suis citoyen romain » et de jouir de privilèges spéciaux. Paul pouvait dire qu'il était « né libre », car son père était citoyen romain. Il habitait Tarse, « une ville de Cilicie », une ville grecque dont il était fier ; et ainsi, bien qu'il soit juif, il maîtrisait parfaitement la langue grecque. Son père appartenait à l'école stricte du judaïsme, et c'est pourquoi son fils a été envoyé pour être éduqué par le plus célèbre professeur juif de l'époque, le rabbin Gamaliel.
Vers cette époque, des choses étranges s'étaient produites ailleurs. Un jeune prophète était apparu en Galilée qui avait suscité un grand enthousiasme parmi la population, que les pharisiens étaient habitués à considérer comme leur propre sphère d'influence spéciale. Il avait été arrêté, jugé à la hâte et condamné à une horrible forme d'exécution par crucifixion.
II. Son hésitation . — Lorsque Saul retourna à Jérusalem, il constata que l'affaire n'était nullement terminée. Certaines personnes ont déclaré que le jeune Prophète était de nouveau vivant. Des tentatives furent faites par le parti sacerdotal pour écraser la nouvelle secte, notamment parce qu'elle proclamait la résurrection des morts, doctrine rejetée par les Sadducéens, auxquels appartenaient principalement les grandes familles sacerdotales.
Gamaliel a suggéré que la persécution de cette secte était imprudente ; ils pourraient même découvrir qu'ils se battaient contre Dieu. Il ne faut pas perdre de vue ce point très instructif de l'histoire. Gamaliel était le maître de Saul, et Gamaliel n'avait pas pris sa décision. La petite confrérie était des serviteurs très dévoués au culte du Temple ; ils avaient un grand nombre d'adeptes parmi le peuple ; il s'agissait clairement d'un nouveau mouvement religieux au sein du judaïsme qu'il fallait surveiller et, si possible, guider, et non pas écraser.
Nous pouvons raisonnablement penser à Saul à ce moment comme notant et partageant l'incertitude de son maître, s'émerveillant non pas avec la sagesse du vieil homme, mais avec l'anxiété avide du jeune homme, car c'était une nouvelle situation à laquelle il ne pouvait échapper. Son propre avenir en tant qu'enseignant religieux doit être influencé par ces faits nouveaux sur lesquels il doit en tout cas se décider. Il n'avait pas très longtemps à attendre.
Parmi ceux qui avaient rejoint la nouvelle société se trouvait un homme d'une force et d'une capacité exceptionnelles, qui, comme Saul, n'était pas un Palestinien, mais un Juif de langue grecque, avec un nom grec : Stephen. Nous ne savons pas exactement ce qu'Étienne a dit, nous savons seulement ce que ses ennemis ont dit qu'il a dit, mais clairement c'était suffisant pour soulever une tempête ; il était accusé d'avoir parlé contre la loi de Moïse et contre le caractère sacré de Jérusalem elle-même.
Enfin, le parti pharisien était complètement réveillé. Nous observons que ceux qui ont discuté avec Stephen n'étaient pas des Juifs palestiniens, mais des Juifs de la Dispersion. Eux, qui vivaient loin de la patrie, étaient particulièrement soucieux de montrer leur patriotisme envers la ville mère. Certains de ceux qui se disputèrent avec Etienne étaient de Cilicie et d'Asie, et nous pouvons être sûrs que parmi eux se trouvait le jeune Saul de Tarse.
L'enseignement d'Etienne était pour eux l'hérésie la plus meurtrière. Alors Stephen fut précipité vers sa mort. Ceux qui ont témoigné contre lui étaient, par la loi juive, tenus de lui jeter la première pierre, et ainsi nous lisons : 'les témoins ont déposé leurs vêtements aux pieds d'un jeune homme dont le nom était Saül.'
III. Saul le persécuteur . — « Saul consentait à sa mort. Ce fut une transformation soudaine, terrible ; le jeune étudiant brillant, séduisant, tendre et religieux était devenu en un instant Saul le persécuteur. Il s'élança au front comme un champion de la religion, il serait « minutieux » ; et ayant ainsi dispersé la secte à Jérusalem, il obtint une lettre du grand prêtre et alla en chasser certains restes dans la lointaine Damas.
Quel voyage cela a dû être ! Quelles pensées lui venaient au cours de ses longues promenades : l'attitude d'hésitation sympathique de Gamaliel, le visage d'Étienne brillant de la lumière d'un autre monde, la vision d'Étienne du Seigneur Jésus, la prière mourante d'Étienne, tout cela le hanterait. « Dieu, s'écria-t-il pendant les veilles nocturnes sous les étoiles syriennes, Dieu, montre-moi ce qui est juste, démêle le mystère, ne me laisse pas emporter, garde-moi fidèle à toi. Mais aucune réponse ne vint : et le jour suivit la nuit et la nuit le jour ; jusqu'à ce qu'enfin les murs de Damas soient en vue et le voyage était presque terminé.
IV. La question capitale. —Il était midi, quand soudain il y eut un éclair aveuglant plus brillant que la lumière du soleil, et Saul tomba au sol, et il entendit une voix l'appeler par son nom, 'Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ?' Oui, pourquoi en effet ? Quel éclair de lumière dans cette question ! C'était plus merveilleux que n'importe quel miracle extérieur. Vous pourriez expliquer un phénomène extérieur et dire que Saul a été accablé par la tension et la fatigue du voyage et la chaleur du soleil de midi, et s'est évanoui et est tombé de son cheval.
Mais vous ne pouvez pas expliquer cette question. Ce n'était pas une question qu'il aurait pu se poser. Sans aucun doute, il a demandé encore et encore : « Pourquoi suis-je en train de persécuter ces quelques personnes faibles loin de chez moi ? Mais pour Saul, Jésus était mort, il ne pouvait pas le persécuter ; et pourtant voici Jésus de Nazareth disant : « Pourquoi me persécuter ? ' Oui pourquoi? Si Jésus était ressuscité des morts, s'il vivait de nouveau avec ses disciples et ressentait leurs souffrances comme les siennes, que faisait Saul, pourquoi persécutait-il ? Le pouvoir de cette question est clair.
Pensez aussi à sa tendresse : Il ne frappe pas le persécuteur, Il ne le réprimande même pas, mais pose seulement cette question. D'un autre jeune homme, nous lisons que « Jésus le voyant, l'aimait », et c'est ainsi qu'il en est ici – la même tendresse irrésistible que nous trouvons si souvent dans l'histoire de l'Évangile est toujours à l'œuvre. « Que veux-tu que je fasse ? » est la seule réponse possible. « Va dans la ville et on te dira ce que tu dois faire.
« La conquête était achevée. Le roi des hommes avait revendiqué un autre sujet. Ce fut l'une des victoires décisives du monde, et nous remercions encore Dieu pour la conversion de son bienheureux apôtre saint Paul.
V. La réponse à l'enquête. -Alors, nous avons donc commencé à trouver une réponse à l'enquête, qu'est-ce qui a attiré Saul de Tarse à Jésus-Christ, et lié saint Paul l'Apôtre pour sa vie comme son esclave dévoué ? C'était un contact personnel avec l'amour du Christ vivant . « Je les ai dessinés avec les cordes d'un homme, avec des bandes d'amour.
VI. Êtes-vous entré en contact personnel avec l'amour du Christ vivant ? — Si non, pourquoi pas ? Il ne faut pas attendre une intervention spéciale, une vision merveilleuse telle qu'elle fut accordée à Saul de Tarse ; cela lui était nécessaire ; il ne pouvait pas s'en rapprocher : il n'y avait alors aucun évangile écrit pour lui à lire au sujet de Jésus, et il avait désespérément des préjugés contre tous les témoins chrétiens vivants ; il était certain que Jésus était mort ; rien d'autre que la voix du Christ vivant ne pouvait l'atteindre.
Mais avec toi, c'est différent. Vous avez les Évangiles, vous avez les témoins vivants qui plaident au Nom de Christ. Pourquoi n'avez-vous pas ressenti sa puissance ? Vous poserez-vous la question ? Je ne le présenterai pas sous la forme que le Christ a donnée à Saül : « Pourquoi me persécutes-tu ? bien qu'Il ait Lui-même dit : 'Celui qui n'est pas avec Moi est contre Moi', et ainsi, dans un certain sens, cela pourrait être applicable ; mais je supposerai plutôt que vous voulez faire le bien, comme Saul voulait le faire, que vous voulez consacrer votre vie aux buts les plus élevés, et pourtant vous n'avez pas gagné votre chemin vers Christ, et donc je demande, pourquoi pas ? Pourquoi n'êtes-vous pas entré en contact avec Jésus-Christ ? Pourquoi n'êtes-vous pas à son service ? C'est la même question, uniquement façonnée en fonction de votre cas; et le Saint-Esprit tendre et aimant que Christ envoie plaider en sa faveur vous poussera à la réponse.
—Doyen Armitage Robinson.