Préface à la première épître aux Corinthiens
Corinthe, à laquelle cette épître et la suivante ont été envoyées, était l'une des villes les plus célèbres de Grèce. Il était situé sur un golfe du même nom, et était la capitale du Péloponnèse ou de l'Achaïe, et était uni au continent par un isthme ou un cou de terre qui avait le port de Lecheum à l'ouest et celui de Cenchrea à l'est , le premier dans le golfe de Lépante, le second dans le golfe d'Egine, par lequel il commandait la navigation et le commerce à la fois des mers Ionienne et Égée, par conséquent de l'Italie d'une part et de toutes les îles grecques d'autre part: en un mot, elle embrassait le commerce de toute la mer Méditerranée, depuis le détroit de Gibraltar à l'ouest jusqu'au port d'Alexandrie à l'est, avec les côtes d'Egypte, de Palestine, de Syrie et d'Asie Mineure. Il est supposé, par certains, avoir été fondé par Sisyphe, le fils d'Eolus, et grand-père d'Ulysse, vers l'année du monde 2490 ou 2500, et avant l'ère chrétienne 1504 ans. D'autres rapportent qu'il avait à la fois son origine et son nom de Corinthe, le fils de Pélops. Ce n'était d'abord qu'une ville très insignifiante; mais enfin, par son vaste commerce, elle devint la ville la plus opulente de Grèce et la capitale d'un État puissant. Il a été détruit par les Romains sous Mummius, environ 146 ans avant Jésus-Christ, mais a ensuite été reconstruit par Jules César.
Corinthe dépassait toutes les villes du monde, pour la splendeur et la magnificence de ses édifices publics, tels que temples, palais, théâtres, portiques, cénotaphes, bains et autres édifices; le tout enrichi d'une belle sorte de colonnes, de chapiteaux et de bases, à partir desquels l'ordre d'architecture corinthienne a pris son essor. Corinthe est également célèbre pour ses statues; ceux, en particulier, de Vénus, du Soleil, Neptune et Amphitrite, Diane, Apollon, Jupiter, Minerve, etc. Le temple de Vénus était non seulement très splendide, mais aussi très riche et entretenu, selon Strabon, pas moins de 1000 des courtisanes, qui étaient les moyens d'amener un immense concours d'étrangers sur les lieux. Ainsi la richesse produit le luxe, et le luxe une corruption totale des mœurs; bien que les arts, les sciences et la littérature aient continué à y prospérer longtemps, et qu'une mesure de l'esprit martial de ses anciens habitants y était maintenue au moyen de ces jeux publics qui, célébrés sur l'isthme qui relie le Péloponnèse land, ont été appelés les jeux isthmiques, et ont été exposés une fois tous les cinq ans. Les exercices de ces jeux consistaient à sauter, à courir, à lancer le quoit ou la fléchette, à s'incliner et à lutter. Il semble qu'outre ceux-ci, il y avait des disputes pour la poésie et la musique; et les vainqueurs dans n'importe lequel de ces exercices étaient ordinairement couronnés soit de feuilles de pin, soit de persil. Il est bien connu que l'apôtre fait allusion à ces jeux dans différentes parties de ses épîtres, qui seront toutes particulièrement remarquées lorsqu'elles se produisent.
Corinthe, comme tous les autres endroits opulents et bien situés, a souvent été un sujet de discorde entre États rivaux, a souvent changé de maître et subi toutes les formes de gouvernement. Les Vénitiens la gardèrent jusqu'en 1715, date à laquelle les Turcs la leur prirent; sous la domination de qui il est resté jusqu'à récemment. Sous ce gouvernement en détérioration, il a été considérablement réduit, sa population totale ne s'élevant qu'à 13 à 14 000 âmes. Il est maintenant entre les mains des Grecs, ses propriétaires naturels. Il se trouve à environ 46 miles à l'est d'Athènes et 342 au sud-ouest de Constantinople. Il reste encore quelques vestiges de son ancienne splendeur, objets de curiosité et de satisfaction pour tous les voyageurs intelligents.
Comme nous avons vu que Corinthe était bien située pour le commerce, et par conséquent très riche, il n'est pas étonnant que, dans son état païen, elle fût excessivement corrompue et débauchée. Malgré cela, chaque partie du savoir grec était hautement cultivée ici; de sorte qu'avant sa destruction par les Romains, Cicéron (Pro lege Manl. cap. v.) a scrupulé de ne pas l'appeler totius Graeciae lumen - l'œil de toute la Grèce. Pourtant, ses habitants étaient aussi lascifs qu'ils l'étaient. La prostitution publique constituait une part considérable de leur religion; et ils étaient habitués, dans leurs prières publiques, à demander aux dieux de multiplier leurs prostituées! et pour exprimer leur gratitude à leurs divinités pour les faveurs qu'elles recevaient, elles se sont engagées, par vœux, à augmenter le nombre de ces femmes; car le commerce avec eux n'était ni considéré comme un péché ni honteux. Lais, si célèbre dans l'histoire, était une prostituée corinthienne, et dont le prix n'était pas inférieur à 10 000 drachmes. Démosthène, à qui elle demandait ce prix pour une nuit d'hébergement, dit: «Je n'achèterai pas la repentance à un prix si cher. Cette ville était si notoire pour une telle conduite, que le verbe κορινθιαζεσθαι, Corinthiser, signifiait agir la prostituée; et Κορινθια κορη, une demoiselle corinthienne, signifiait une prostituée ou une femme ordinaire. Je mentionne ces choses d'autant plus qu'elles rendent compte de plusieurs choses mentionnées par l'apôtre dans ses lettres à cette ville, et des choses que, sans cette connaissance de leur état et coutumes païens antérieurs, nous ne pourrions pas comprendre. Il est vrai, comme l'apôtre le déclare, qu'ils ont porté ces choses dans une mesure qui n'était pratiquée dans aucun autre pays païen. Et pourtant, même à Corinthe - l'Évangile de Jésus-Christ prévalant sur la corruption universelle - a été fondée une Église chrétienne!
Analyse de la première épître aux Corinthiens
Cette épître, quant à son objet, a été divisée de diverses manières: en trois parties par certains; en quatre, sept, onze, etc., parties, par d'autres. La plupart de ces divisions sont simplement artificielles et n'ont jamais été voulues par l'apôtre. Les sept éléments suivants constituent l'ensemble: -
I. L'introduction, 1 Corinthiens 1:1.
II. Exhortations relatives à leurs dissensions, 1 Corinthiens 1:9.
III. Ce qui concerne la personne qui a épousé sa belle-mère, communément appelée la personne incestueuse, 1 Corinthiens 5:1, 1 Corinthiens 6 et 1 Corinthiens 7.
IV. La question concernant la légalité de manger des choses qui avaient été offertes aux idoles, 1 Corinthiens 8:1, 1 Corinthiens 9, et 1 Corinthiens 10, inclus.
V. Divers règlements ecclésiastiques, 1 Corinthiens 11:1, inclus.
VI. La question importante concernant la résurrection des morts, 1 Corinthiens 15.
VII. Questions diverses; contenant des exhortations, des salutations, des éloges, etc., etc., 1 Corinthiens 16.