Se dan tres explicaciones al significado de este nombre, derivado del griego:
- (a) País de las palmas («phoinix»; cp. «Palmira»).
- (b) País de la púrpura («phoinos» significa «sangre roja»). En Tiro se teñía mucho en púrpura con el molusco «Murex trunculus» (véase PÚRPURA).
- (c) País de hombres de tez morena, cobriza (es decir, de los marinos fenicios).
Estrecha franja de territorio limitada entre el Mediterráneo al Oeste, las cumbres del Líbano al este, y sus ramificaciones al sur. La ciudad de Arvad era probablemente su límite septentrional.
Cuando los israelitas se establecieron en el sur, sobre la costa, el límite meridional de Fenicia se hallaba en la Escala de Tiro, a unos 22 Km. al sur de Tiro. Pero los israelitas no echaron a los fenicios ni de Aco ni de Aczib (Jue. 1:31).
En la época de Cristo, Fenicia llegaba a Dor, a casi 26 Km. al sur del Carmelo.
De Arvad a la Escala de Tiro hay más de 200 Km.
Ciudades principales: Tiro y Sidón, Biblos (Gebal), Arvad. En tiempos antiguos, los israelitas daban a Fenicia el nombre de «Canaán» (Is. 23:11), y a sus habitantes el nombre de cananeos (Gn. 10:15). Según este pasaje, los cananeos eran principalmente descendientes de Cam. Se establecieron a lo largo de la estrecha franja de territorio que unía Egipto con los grandes imperios semitas del Creciente Fértil. Ya al principio, sucumbieron a la influencia de la mezcla lingüística y racial con los semitas, perdiendo por ello sus características étnicas distintivas. Así es como se explica que al final los cananeos fueran más semitas que camitas. Los fenicios mismos relatan que salieron de las costas del golfo Pérsico, pasaron a Siria, estableciéndose en la costa marítima de Canaán (Herodoto 1:1; 7:89). El territorio donde se instalaron los fenicios tenía buenos puertos naturales. El Líbano poseía reservas inagotables de madera, con la que los fenicios emprendieron la construcción de navíos. Esta nación destacó en el arte de la navegación. Se lanzaron al comercio con regiones mediterráneas más alejadas, implantando además colonias en los lugares que les convenían para su tráfico. Algunos de estos puntos se convirtieron más tarde en grandes centros comerciales. La colonia fenicia más importante, Cartago (situada en las cercanías de la moderna Túnez), rivalizó durante mucho tiempo con la misma Roma, que finalmente la destruyó. Durante las guerras púnicas, ciertos caudillos cartagineses tenían nombres fenicios que recordaban la lengua hebrea. Aníbal significa «favor de Baal», Asdrúbal «Baal es ayuda». El territorio de Tiro y de Sidón que Jesús recorrió se hallaba en Fenicia (Mt. 15:21; Mr. 7:24, 31).
La persecución que siguió al martirio de Esteban obligó a muchos cristianos a buscar refugio en Fenicia (Hch. 11:19).
Al ir de Antioquía a Jerusalén, Pablo y Bernabé atravesaron Fenicia (Hch. 15:3). Durante su último viaje a Jerusalén, Pablo se embarcó en una nave fenicia que lo llevó a Tiro (Hch. 21:2, 3) Véanse BAAL, BIBLOS, HIRAM, JEZABEL, UGARIT.