Préface au Livre des juges
Les personnes appelées juges, שופטים Shophetim, de שפט, shaphat, pour juger, discerner réglementer et diriger, étaient les chefs ou chefs des Israélites qui ont gouverné la république hébraïque depuis les jours de Moïse et de Josué jusqu'à l'époque de Saül. Le mot juge ne doit pas être pris ici dans sa signification habituelle, c'est-à-dire celui qui détermine les controverses, et dénonce le jugement de la loi dans les affaires pénales, mais celui qui dirige et gouverne un État ou une nation avec un pouvoir souverain, administre la justice, rend paix ou guerre, et dirige les armées du peuple qu'il préside. Des officiers, avec le même pouvoir, et presque avec le même nom, ont été établis par les Tyriens dans le nouveau Tyr, après la destruction du vieux Tyr et la fin de son état royal. Les Suffètes carthaginois semblent avoir été les mêmes que les Shophetim hébreux; de même que les Archontes parmi les Athéniens et les Dictateurs parmi les anciens Romains. Mais ils n'étaient ni gouverneurs héréditaires, ni choisis par le peuple: ils étaient proprement vice-gérants ou lieutenants du Dieu suprême; et ont toujours été, parmi les Israélites, choisis par Lui d'une manière surnaturelle. Ils n'avaient aucun pouvoir de faire ou de modifier les lois; ils ne devaient les exécuter que sous la direction du Très-Haut. Dieu était donc roi en Israël: le gouvernement était une théocratie; et les juges étaient ses adjoints. L'office, cependant, n'était pas continu, car il y a des intervalles dans lesquels il n'y avait pas de juge en Israël. Et, comme ils étaient des personnes extraordinaires, ils n'ont été élevés qu'en des occasions extraordinaires pour être des instruments entre les mains de Dieu pour délivrer leur nation de l'oppression et de la tyrannie des puissances voisines. Ils n'avaient ni pompe ni état; ni, probablement, aucune sorte d'émoluments.
La chronologie du Livre des Juges est extrêmement embarrassée et difficile; et il n'y a pas d'accord entre les savants à ce sujet. Quand les délivrances et les périodes de repos qui en résultent, si fréquemment mentionnées dans ce livre, ont eu lieu, ne peuvent pas être déterminées de manière satisfaisante. L'archevêque Usher, et ceux qui le suivent, supposent que les repos, ou les temps de paix, doivent être comptés, non à partir du moment où un juge particulier leur a donné la délivrance; mais à partir de la période de la délivrance précédente, par exemple: On dit qu'Othniel, fils de Kenaz, a vaincu Cushan-rishathaim, Juges 3:9, et la terre a reposé quarante ans. Après la mort d'Othniel, les Israélites agirent de nouveau méchamment, et Dieu les livra entre les mains des Moabites, des Ammonites et des Amalécites; et cette oppression a duré dix-huit ans; Juges 3:14. Puis Dieu ressuscita Ehud, qui, en tuant Eglon, roi de Moab, et en remportant une grande victoire sur les Moabites, dans laquelle il tua dix mille de leurs meilleurs soldats, obtint un repos pour le pays qui dura quarante ans: Juges 3:15, Juges 3:30; quel repos n'est pas compté de cette délivrance opérée par Ehud, mais de celle opérée par Othniel, mentionnée ci-dessus; laissant de côté les dix-huit ans d'oppression sous Eglon, roi de Moab: et ainsi du reste. C'est une manière la plus violente de régler les difficultés chronologiques, une perversion totale du sens ordinaire des termes, et peu susceptible d'être voulue par l'auteur de ce livre.
Sir John Marsham, conscient de cette difficulté, a écarté une nouvelle hypothèse: il suppose qu'il y avait des juges de chaque côté de la Jordanie; et qu'il y avait des guerres particulières dans lesquelles celles au-delà de la Jordanie n'avaient aucune part. Il observe que, de l'exode à la construction du temple de Salomon, il y avait quatre cent quatre-vingts ans, ce qui est précisément le temps mentionné dans les écrits sacrés; (1 Rois 6:1); et cela, depuis le temps où les Israélites occupèrent le pays au-delà du Jourdain, jusqu'aux jours de Jephté, fut de trois cents ans. Mais en comptant les années des juges, depuis la mort de Moïse jusqu'au temps d'Ibzan, qui succéda à Jephté, il semble y avoir plus de trois cents ans; et de Jephté à la quatrième année de Salomon, au cours de laquelle la fondation du temple a été posée, il y a encore plus de cent cinquante ans; il faut donc soit trouver un moyen de concilier ces différences, soit abandonner ces époques; mais comme ce dernier ne peut être fait, nous devons avoir recours à quelque plan de modification. Le plan de Sir John Marsham est de ce genre; le plan commun est celui de l'archevêque Usher. Je vais les produire tous les deux et laisser le lecteur choisir lui-même.
On ne sait pas qui était l'auteur du Livre des Juges; certains supposent que chaque juge a écrit sa propre histoire, et que le livre a été compilé à partir de ces comptes séparés; ce qui est très peu probable. D'autres l'attribuent à Phinées, à Samuel, à Ézéchias et certains à Esdras. Mais il est évident que c'était l'œuvre d'un individu, et d'une personne qui vivait postérieurement au temps des juges, (voir Juges 2:10, etc.), et très probablement de Samuel.
La durée du gouvernement des Israélites par les juges, de la mort de Josué au commencement du règne de Saül, était d'environ trois cent trente-neuf ans. Mais comme ce livre n'inclut pas le gouvernement d'Eli, ni celui de Samuel, mais se termine par la mort de Samson, survenue en A.M. 2887; par conséquent, il ne comprend que trois cent dix-sept ans; mais la manière dont on les compte est très différente, comme nous l'avons vu plus haut; et comme cela apparaîtra plus particulièrement dans les tableaux suivants de l'archevêque Usher et de sir John Marsham.