Tite 2:9,10

Chapitre 22

LA CONDITION MORALE DES ESCLAVES-LEUR ORNEMENT DES DOCTRINES DE DIEU. - Tite 2:9

QUELQUE CHOSE a déjà été dit dans un précédent discours sur 1 Timothée 6:1 concernant l'institution de l'esclavage dans l'Empire romain au premier âge du christianisme. Ce n'était pas seulement antichrétien, mais inhumain ; et il était si répandu que les esclaves étaient plus nombreux que les hommes libres. Néanmoins, les apôtres et leurs successeurs n'enseignèrent ni aux esclaves qu'ils devaient résister à une domination immorale dans ses effets et dans ses origines, ni aux maîtres que, en tant que chrétiens, ils étaient tenus de libérer leurs serviteurs.

Le christianisme travailla bien à l'abolition de l'esclavage, mais par de tout autres moyens. Elle enseignait aux maîtres comme aux esclaves que tous les hommes ont une filiation divine commune et une rédemption divine commune, et par conséquent sont également tenus de montrer un amour fraternel et également dotés de liberté spirituelle. Elle montrait que l'esclave et son maître sont pareillement enfants de Dieu, et en tant que tels libres ; et pareillement serviteurs de Jésus-Christ, et comme tels esclaves, esclaves dans ce service qui est la seule vraie liberté.

Et ainsi très lentement, mais sûrement, le christianisme désintégra et dispersa ces conditions malsaines et ces idées fausses qui rendaient l'esclavage partout possible, et paraissaient à la plupart des hommes nécessaire. Et partout où ces conditions et ces idées ont été balayées, l'esclavage s'est progressivement éteint ou a été formellement aboli.

Comme le nombre d'esclaves au premier siècle était si énorme, ce n'était que selon la probabilité humaine que nombre des premiers convertis au christianisme appartenaient à cette classe ; d'autant plus que le christianisme, comme la plupart des grands mouvements, a commencé par les ordres inférieurs et s'est ensuite étendu vers le haut. Parmi la meilleure classe d'esclaves, c'est-à-dire ceux qui n'étaient pas assez dégradés pour être insensibles à leur propre dégradation, l'évangile se répandit librement.

Il leur offrait exactement ce dont ils avaient besoin et dont le manque avait transformé leur vie en un grand désespoir. Elle leur donnait quelque chose à espérer et quelque chose à vivre car leur condition dans le monde était à la fois socialement et moralement déplorable. Socialement, ils n'avaient aucun droit au-delà de ce que leur seigneur avait choisi de leur accorder. Ils étaient rangés avec les brutes et étaient dans un état pire que toutes les brutes, car ils étaient capables de maux et de souffrances dont les brutes sont incapables ou insensibles.

Et saint Chrysostome, en commentant ce passage, souligne combien il était inévitable que le caractère moral des esclaves soit généralement mauvais. Ils n'ont aucune raison d'essayer d'être bons, et très peu d'opportunités d'apprendre ce qui est juste. Chacun, esclaves compris, admet qu'en tant que race ils sont passionnés, intraitables et indisposés à la vertu, non parce que Dieu les a faits ainsi, mais par mauvaise éducation et par négligence de leurs maîtres.

Les maîtres ne se soucient pas de la moralité de leurs esclaves, sauf dans la mesure où leurs vices sont susceptibles d'interférer avec les plaisirs ou les intérêts de leurs maîtres. Ainsi les esclaves, n'ayant personne pour s'occuper d'eux, s'enfoncent naturellement dans un abîme de méchanceté. Leur objectif principal est d'éviter, non pas le crime, mais d'être découvert. Car si des hommes libres, capables de choisir leur propre société, et avec de nombreux autres avantages de l'éducation et de la vie familiale, ont du mal à éviter le contact et l'influence contaminante des méchants, que peut-on attendre de ceux qui n'ont aucun de ces avantages, et n'ont aucune possibilité de s'échapper d'un environnement dégradant ? On ne leur apprend jamais à se respecter ; ils n'ont aucune expérience des personnes qui se respectent ; et ils ne reçoivent aucun respect ni de leurs supérieurs ni de leurs camarades.

Comment apprendre la vertu ou le respect de soi dans une telle école ? "Pour toutes ces raisons, c'est une chose difficile et surprenante qu'il y ait jamais un bon esclave." Et pourtant c'est la classe que saint Paul désigne comme étant capable d'une manière particulière de « parer en toutes choses la doctrine de Dieu notre Sauveur ».

"Pour orner la doctrine de Dieu." Comment la doctrine de Dieu doit-elle être ornée ? Et comment les esclaves sont-ils capables de l'orner ?

"La doctrine de Dieu" est ce qu'Il enseigne, qu'Il a révélé pour notre instruction. C'est sa révélation de lui-même. Il en est l'auteur, le donneur et le sujet. Il est aussi sa fin ou son but. Il est accordé afin que les hommes puissent le connaître, et l'aimer, et être amenés à lui. Tous ces faits sont pour nous une garantie de son importance et de sa sécurité. Il vient de Celui qui est infiniment grand et infiniment vrai. Et pourtant il est susceptible d'être orné par ceux à qui il est donné.

Il n'y a rien de paradoxal là-dedans. C'est précisément ces choses qui sont en elles-mêmes bonnes et belles que nous considérons capables d'ornement et dignes d'en être. Ajouter de l'ornement à un objet intrinsèquement vil ou hideux, ne fait qu'augmenter les mauvaises qualités existantes en leur ajoutant une incongruité flagrante. La bassesse, qui autrement aurait pu échapper à l'attention, devient évidente et grotesque.

Aucune personne de bon goût et de bon sens ne gaspillerait et dégraderait l'ornement en le conférant à un objet indigne. Le fait même qu'on essaie de parer prouve donc que ceux qui s'y essaient considèrent l'objet à parer comme un objet digne d'honneur et capable de le recevoir. Ainsi la parure est une forme d'hommage : c'est le tribut que le discernement rend à la beauté.

Mais la parure a ses relations non seulement avec ceux qui la donnent, mais aussi avec ceux qui la reçoivent. C'est le reflet de l'esprit de celui qui donne ; mais il a aussi une influence sur le destinataire. Et, d'abord, il rend ce qui est orné plus visible et mieux connu. Une image dans un cadre est plus susceptible d'être regardée qu'une image non encadrée. Un bâtiment orné attire plus l'attention qu'un simple.

Un roi dans ses robes royales est plus facilement reconnu comme tel qu'un roi en vêtements ordinaires. L'ornement est donc une publicité de mérite : il rend l'objet orné plus facilement perçu et plus largement apprécié. Et, deuxièmement, s'il est bien choisi et bien donné, il augmente le mérite de ce qu'il orne. Ce qui était beau auparavant est rendu plus beau encore par un ornement convenable. Le beau tableau est encore plus beau dans un cadre digne.

L'ornement noble augmente la dignité d'une structure noble. Et une personne de présence royale devient encore plus royale lorsqu'elle est royalement vêtue. La parure n'est donc pas seulement une publicité de beauté, elle en est aussi une véritable mise en valeur.

Tous ces détails sont valables en ce qui concerne la parure de la doctrine de Dieu. En essayant de la parer et de la rendre plus belle et plus attrayante, nous lui montrons notre respect ; nous rendons notre hommage d'hommage et d'admiration. Nous montrons au monde entier que nous pensons qu'il est estimable et digne d'attention et d'honneur. Et ce faisant, nous faisons mieux connaître la doctrine de Dieu : nous la portons à l'attention d'autres personnes qui, autrement, auraient pu l'ignorer : nous la soumettons à leur attention.

Ainsi, sans vouloir consciemment rien de tel, nous devenons évangélistes : nous proclamons à ceux parmi lesquels nous vivons que nous avons reçu un évangile qui nous satisfait. D'ailleurs, la doctrine que nous parons ainsi devient vraiment plus belle en conséquence. Un enseignement que personne n'admire, que personne n'accepte - un enseignement qui n'enseigne personne est une pauvre chose. C'est peut-être vrai, il peut avoir de grandes capacités ; mais pour le moment c'est aussi inutile qu'un livre entre les mains d'un sauvage illettré, et aussi sans valeur que des trésors gisant au fond de la mer.

Notre acceptation de la doctrine de Dieu et nos efforts pour l'orner, faire ressortir sa vie inhérente et développer sa valeur naturelle, et chaque personne supplémentaire qui se joint à nous pour le faire est une augmentation de ses pouvoirs. Il est en notre pouvoir non seulement d'honorer et de mieux faire connaître, mais aussi de rehausser, la beauté de la doctrine de Dieu.

Mais les esclaves, et les esclaves qu'on a trouvés dans tout l'empire romain à l'époque de saint Paul, qu'ont-ils à voir avec l'ornement de la doctrine de Dieu ? Pourquoi ce devoir de rendre l'Évangile plus beau est-il spécialement mentionné à leur propos ? Que l'aristocratie de l'Empire, ses magistrats, ses sénateurs, ses commandeurs, - à supposer que l'un d'eux pût être amené à embrasser la foi de Jésus-Christ, - fût chargée d'orner la doctrine qu'ils avaient acceptée, serait intelligible.

Leur acceptation serait un hommage à sa dignité. Leur fidélité serait une proclamation de ses mérites. Leur entrée dans ses rangs serait une véritable augmentation de son pouvoir d'attraction. Mais presque l'inverse de tout cela semble être la vérité dans le cas des esclaves. Leurs goûts étaient si bas, leur jugement moral si avili, que, pour une religion, avoir trouvé un accueil parmi les esclaves ne serait guère une recommandation de sa part à des gens respectables. Et quelles occasions avaient les esclaves, considérés comme les parias mêmes de la société, de faire mieux connaître ou plus attrayant l'Évangile ?

Tant de personnes, et surtout tant d'esclaves, auraient pu argumenter devant saint Paul ; et pas tout à fait sans raison et appui de l'expérience. Le fait que le christianisme était une religion acceptable pour les esclaves et les associés d'esclaves était depuis les temps les plus reculés une des objections faites contre lui par les païens, et une des circonstances qui portaient préjudice aux hommes cultivés et raffinés.

C'était l'un des nombreux reproches amers que Celsus a adressés au christianisme, qu'il s'est efforcé d'attraper des esclaves, des femmes et des enfants, en bref les classes immorales, non intellectuelles et ignorantes. Et nous n'avons pas besoin de supposer qu'il s'agissait simplement d'une raillerie malveillante : il s'agissait d'un préjugé profondément enraciné et pas tout à fait déraisonnable. Voyant combien il y avait à cette époque de religions qui devaient une grande partie de leur succès au fait qu'elles se pliaient aux vices, alors qu'elles présumaient de la folie et de l'ignorance de l'humanité, ce n'était pas une présomption injustifiable qu'une nouvelle foi qui gagna de nombreux adeptes dans la classe la plus dégradée et la plus vicieuse de la société, était elle-même une superstition dégradante et corruptrice.

Pourtant, saint Paul savait de quoi il s'agissait lorsqu'il a exhorté Tite à confier «l'ornement de la doctrine de Dieu» d'une manière spéciale aux esclaves : et l'expérience a prouvé la justesse de son jugement. Si le simple fait que de nombreux esclaves acceptaient la foi ne pouvait pas faire grand-chose pour recommander la puissance et la beauté de l'Évangile, la vie chrétienne, qu'ils menaient désormais, le pouvait. C'était un argument fort a fortiori . Plus le pécheur non converti est mauvais, plus sa conversion complète est merveilleuse.

Il doit y avoir quelque chose dans une religion qui, à partir d'un matériau aussi peu prometteur que les esclaves, pourrait faire des hommes et des femmes obéissants, doux, honnêtes, sobres et chastes. Comme le dit Chrysostome, lorsqu'on vit que le christianisme, en donnant un principe établi d'un pouvoir suffisant pour contrebalancer les plaisirs du péché, était capable d'imposer une contrainte à une classe si obstinée et de la rendre singulièrement bien élevée, alors leurs maîtres, quelque déraisonnables qu'ils fussent, étaient susceptibles de se faire une haute opinion des doctrines qui accomplissaient cela.

De sorte que ce n'est ni par hasard, ni sans raison, que l'Apôtre distingue cette classe d'hommes : puisque, plus ils sont méchants, plus est admirable la puissance de cette prédication qui les réforme. Et saint Chrysostome poursuit en soulignant que la manière dont les esclaves doivent s'efforcer d'orner la doctrine de Dieu est de cultiver précisément les vertus qui contribuent le plus au confort et à l'intérêt de leur maître, - la soumission, la douceur, la douceur, l'honnêteté, la véracité , et une exécution fidèle de tous les devoirs.

Quelle conduite de témoignage de ce genre serait à la puissance et à la beauté de l'Évangile ; et un témoignage d'autant plus puissant aux yeux de ces maîtres qui prirent conscience que ces esclaves chrétiens méprisés vivaient mieux que leurs propriétaires ! L'homme passionné, qui trouvait son esclave toujours doux et soumis ; l'homme inhumain et féroce, qui trouvait son esclave toujours doux et respectueux ; l'homme d'affaires frauduleux, qui a remarqué que son esclave n'a jamais chapardé ni menti ; le sensualiste, qui observait que son esclave n'était jamais intempérant et toujours choqué de l'impudeur ; - tous ceux-là, même s'ils n'étaient pas amenés à se convertir à la nouvelle foi, ou même à prendre beaucoup de peine pour la comprendre, ressentiraient au moins parfois quelque chose de respect, sinon de crainte et de révérence, pour une croyance qui a produit de tels résultats. Où leurs esclaves ont-ils appris ces nobles principes ? D'où tiraient-ils le pouvoir d'être à leur hauteur ?

Les cas dans lesquels des maîtres et des maîtresses étaient convertis par la conduite de leurs propres esclaves n'étaient probablement pas rares. C'est par l'influence graduelle de nombreuses vies chrétiennes, plutôt que par l'effort missionnaire organisé, que l'Évangile s'est répandu pendant les premiers siècles de l'Église ; et nulle part cette influence graduelle ne se ferait sentir plus fortement et plus durablement que dans la famille et le ménage.

Certains esclaves alors, comme certains domestiques maintenant, étaient en relations très étroites avec leurs maîtres et maîtresses ; et les occasions « d'orner la doctrine de Dieu » seraient dans de tels cas fréquentes et grandes. Origène implique qu'il n'était pas rare que des familles se convertissent par l'intermédiaire des esclaves (Migne, "Series Graeca," 11:426, 483). L'un des graves défauts moraux de cette époque la plus immorale était la faible opinion prise sur la position des femmes dans la société.

Même les femmes mariées étaient traitées avec peu de respect. Et comme le lien du mariage était très communément considéré comme une contrainte ennuyeuse, la condition de la plupart des femmes, même parmi les nées libres, était dégradée à l'extrême. Ils n'étaient presque jamais considérés comme les égaux sociaux et le complément nécessaire de l'autre sexe ; et, lorsqu'ils n'étaient pas tenus de s'occuper du confort et des plaisirs des hommes, ils étaient souvent laissés à la société des esclaves.

Un mal indicible en était le résultat naturel ; mais, à mesure que le christianisme se répandait, beaucoup de bien est sorti du mal. Les esclaves chrétiens profitaient quelquefois de cet état de choses pour intéresser leurs maîtresses à l'enseignement de l'Évangile ; et quand la maîtresse se convertit, d'autres conversions dans la maison devinrent beaucoup plus probables. Une autre tache grave sur la vie domestique de l'époque était le manque d'affection parentale.

Les pères n'avaient guère de sens des responsabilités envers leurs enfants, notamment en ce qui concerne leur formation morale. Leur éducation était généralement laissée presque entièrement aux esclaves, de qui ils apprirent quelques accomplissements et de nombreux vices. Ils sont trop souvent devenus des adeptes de la méchanceté avant d'avoir cessé d'être des enfants. Mais ici encore, par l'intermédiaire de l'Evangile, le bien a également été extrait de ce mal.

Lorsque les esclaves, qui avaient le soin et l'éducation des enfants, étaient chrétiens, la moralité des enfants était soigneusement gardée ; et dans de nombreux cas, les enfants, lorsqu'ils arrivaient à des années de discrétion, embrassaient le christianisme.

Ce n'étaient pas non plus les seuls moyens par lesquels la classe la plus dégradée et la plus méprisée de la société de cette époque était capable « d'orner la doctrine de Dieu ». Les esclaves n'étaient pas seulement un ornement de la foi par leur vie ; ils l'ornaient aussi de leurs morts. Pas quelques esclaves ont remporté la couronne du martyr. Ceux qui ont lu cette relique la plus précieuse de la littérature paléochrétienne, la lettre des Églises de Lyon et de Vienne aux Églises d'Asie Mineure et de Phrygie, n'auront "pas besoin de se souvenir du martyre de l'esclave Blandina avec sa maîtresse dans le terrible persécution en Gaule sous Marc Aurèle en l'an 177.

Eusèbe a conservé la plus grande partie de la lettre au début du cinquième livre de son « Histoire ecclésiastique ». Que tous ceux qui peuvent le faire le lisent, sinon dans l'original grec, du moins dans une traduction. C'est un récit authentique et inestimable de la force chrétienne.

Ce que les esclaves pouvaient faire alors, nous pouvons tous le faire maintenant. Nous pouvons prouver à tous ceux pour qui et avec qui nous travaillons que nous croyons vraiment et que nous nous efforçons d'être à la hauteur de la foi que nous professons. Par la vie que nous menons, nous pouvons montrer à tous ceux qui nous connaissent que nous sommes fidèles à Christ. En évitant les offenses en paroles ou en actes, et en accueillant les occasions de faire du bien aux autres, nous pouvons mieux faire connaître ses principes. Et en faisant tout cela brillamment et joyeusement, sans ostentation, ni affectation, ni morosité, nous pouvons rendre ses principes attrayants. Ainsi nous pouvons aussi « parer la doctrine de Dieu en toutes choses ».

"En toutes choses." Cet ajout global à l'injonction apostolique ne doit pas être perdu de vue. Il n'y a pas de devoir si humble, pas d'occupation si insignifiante, qui ne puisse en faire une occasion d'orner notre religion. « Que vous mangiez, buviez, ou quoi que vous fassiez, faites tout pour la gloire de Dieu ». 1 Corinthiens 10:31