Esodo 21:22,23

Vita per vita, occhio per occhio. — È una congettura ragionevole che la legge della rappresaglia fosse molto più antica di Mosè e da lui accettata come tollerabile piuttosto che concepita come giusta. La legge stessa era molto diffusa. Se ne trovano tracce in India, in Egitto, presso i Greci e nelle leggi delle Dodici Tavole. Aristotele dice che i pitagorici l'approvavano, e che si credeva fosse la regola con cui Radamanto amministrava la giustizia nell'aldilà.

C'è, prima facie, una parvenza di esatta rettitudine e uguaglianza in esso che affascina le menti rozze e provoca l'adozione della regola generalmente in una prima condizione della società. Teoricamente, la rappresaglia è la giustizia più esatta e più severa; ma in pratica sorgono difficoltà. Come si misura la forza di un colpo? Come devono essere inflitte ustioni e ferite esattamente simili? Si deve fare occhio per occhio quando l'aggressore è un orbo? E, ancora, è opportuno che la legge moltiplichi il numero dei cittadini mutilati in una comunità? Considerazioni di questo tipo fanno sì che la norma venga scartata non appena la civiltà raggiunge un certo punto, e tendono generalmente alla sostituzione di un risarcimento in denaro, da versare al danneggiato dal danneggiato.

Il presente passaggio ha sancito in linea di principio la legge sulla ritorsione, ma ne ha autorizzato l'applicazione in un solo caso. In una parte successiva del codice mosaico l'applicazione è stata resa universale ( Levitico 24:17 ; Deuteronomio 19:21 ).