Introduction aux actes
Il n'y a aucune preuve que le titre, «Les Actes des Apôtres», apposé sur ce livre, ait été donné par l'autorité divine ou par l'écrivain lui-même. C'est un titre, cependant, qui, avec une petite variation, lui a été donné à tout moment par l'Église chrétienne. Le terme «Actes» n'est pas utilisé, comme c'est parfois le cas chez nous, pour désigner des décrets ou des lois, mais il désigne les actes des apôtres. C'est un récit de ce que les apôtres ont fait en fondant et en établissant l'église chrétienne. Il est intéressant de noter, cependant, qu'il contient principalement un récit des actions de Pierre et Paul. Pierre a été chargé d'ouvrir les portes de l'église chrétienne aux Juifs et aux Gentils (voir la note sur Matthieu 16:18); et Paul a été choisi pour porter l'Évangile spécialement au monde païen. Puisque ces deux apôtres étaient les plus éminents et les plus distingués dans la fondation et l'organisation de l'Église chrétienne, il a été jugé approprié qu'un compte rendu spécial et permanent soit fait de leurs travaux. En même temps, des avis occasionnels sont donnés des autres apôtres; mais de leurs travaux ailleurs qu'en Judée, et de leur mort, sauf celle de James Actes 12:2, les écrivains sacrés n'ont donné aucune information.
Toute l'Antiquité est unanime à attribuer ce livre à Luc comme son auteur. Il est mentionné et cité à plusieurs reprises par les premiers écrivains chrétiens, et est mentionné comme son œuvre sans voix dissidente. La même chose ressort clairement du livre lui-même. Il prétend avoir été écrit par la même personne qui a écrit un «ancien traité», adressé à la même personne, Théophile (comparer Actes 1:1 avec Luc 1:3), et il porte des marques manifestes d'être de la même plume. Il est évidemment conçu comme une continuation de cet Evangile, puisque, dans ce livre, l'auteur a repris l'histoire au moment même où il l'a laissée dans l'Evangile Actes 1:1 .
L'endroit ou le moment où ce livre a été écrit n'est pas connu avec certitude. Cependant, puisque l'histoire se poursuit jusqu'à la deuxième année de la résidence de Paul à Rome Actes 28:31, les Actes ont été manifestement écrits à peu près aussi tard que l'an 62 après JC. Et, comme il ne fait aucune mention des faits ultérieurs de la vie de Paul, ou de tout autre événement de l'histoire, il semble clair qu'il n'a pas été beaucoup écrit après cette période. Il était donc courant de fixer la date du livre vers 63 après J.-C. Il est également probable qu'il ait été écrit à Rome. Dans Actes 28:16 Luc mentionne sa propre arrivée à Rome avec Paul. Puisque Luc ne mentionne pas son départ de cette ville, il est à présumer que des Actes y ont été écrits. Certains ont supposé qu'il avait été écrit à Alexandrie en Egypte, mais il n'y a pas de preuves suffisantes.
L'autorité canonique de ce livre repose sur le même fondement que celui de l'Évangile du même auteur. Son authenticité n'a été remise en cause à aucun moment dans l'église.
Ce livre a généralement été considéré comme une histoire de l'Église chrétienne, et bien sûr la première histoire ecclésiastique écrite. Mais il ne peut pas avoir été conçu comme une histoire générale de l'Église. De nombreuses transactions importantes ont été omises. Il ne rend aucun compte de l'église de Jérusalem après la conversion de Paul; il omet son voyage en Arabie Galates 1:17; il ne rend pas compte de la propagation de l'Évangile en Égypte ou à Babylone 1 Pierre 5:13, ni de la fondation de l'église à Rome, ni de nombreux voyages et naufrages de Paul 2 Corinthiens 11:25; et, il omet les travaux de la plupart des apôtres, et limite le récit principalement aux transactions de Pierre et Paul.
La conception et l'importance de cette histoire peuvent être tirées des éléments suivants:
1. Il contient «un récit de la descente promise et des opérations du Saint-Esprit». Le Seigneur Jésus a promis qu'après son départ au ciel, il enverrait le Saint-Esprit pour faire avancer la grande œuvre de rédemption, Jean 14:16; Jean 15:26; Jean 16:7. Les apôtres devaient rester à Jérusalem jusqu'à ce qu'ils soient dotés du pouvoir d'en haut, Luc 24:49. Les quatre Évangiles contenaient un récit de la vie, des instructions, de la mort et de la résurrection du Seigneur Jésus. Mais il est clair qu'il envisageait que les triomphes les plus marquants de son évangile devaient avoir lieu après son ascension au ciel et sous l'influence du Saint-Esprit. La descente de l'Esprit, et son influence sur les âmes des hommes, était donc une partie très importante de l'œuvre de rédemption. Sans un récit authentique et inspiré de cela, le récit des opérations de Dieu le Père, le Fils et l'Esprit dans l'œuvre de la rédemption n'aurait pas été complet. Les buts du Père en ce qui concerne ce plan ont été clairement indiqués dans l'Ancien Testament; le récit de ce que le Fils a fait pour l'accomplir était contenu dans les Évangiles; et il fallait un livre qui devait contenir un récit des actions du Saint-Esprit. Puisque les Évangiles peuvent donc être considérés comme un récit de l'œuvre du Christ pour sauver les gens, les Actes des Apôtres peuvent donc être considérés comme un récit des actions du Saint-Esprit dans la même grande œuvre. Sans cela, la manière dont l'Esprit opère pour renouveler et sauver aurait été très imparfaitement connue.
2. Ce livre est «un récit inspiré du caractère des vrais réveils de la religion». Il enregistre les premiers réveils qui se sont produits dans l'église chrétienne. La scène du jour de la Pentecôte a été l'une des manifestations les plus remarquables de la puissance divine et de la miséricorde que le monde ait jamais connues. C'était le début d'une série de mouvements prodigieux sur la terre pour récupérer des êtres humains. C'était le véritable modèle d'un renouveau de la religion, et c'est une démonstration que les scènes qui ont caractérisé notre propre époque et notre nation en particulier sont strictement conformes à l'esprit du Nouveau Testament. Le livre entier des Actes des Apôtres enregistre l'effet de l'Évangile lorsqu'il entre assez en contact avec l'esprit des gens. L'évangile était adressé à chaque classe. Il rencontra le juif et le gentil, le lien et le libre, le savant et l'ignorant, le riche et le pauvre, et il montra partout sa puissance en soumettant l'esprit à lui-même. Il était convenable de conserver des informations sur les démonstrations de ce pouvoir, et celles que nous avons dans ce livre. Et il était particulièrement approprié qu'un homme inspiré rende compte de la descente du Saint-Esprit, «un récit d'un véritable renouveau de la religion». Il était certain que l'Évangile produirait de l'excitation. L'esprit humain, comme toute expérience le montre, est enclin à l'enthousiasme et au fanatisme; et les gens pourraient être disposés à pervertir l'Évangile en scènes d'incendie, de désordre et de tumulte. Que l'Évangile produise de l'excitation était bien connu de son auteur. Il était donc bon qu'il y ait un récit auquel l'Église pourrait toujours faire appel comme un compte rendu infaillible des effets propres de l'Évangile, une norme inspirée à laquelle pourraient être amenées toutes les excitations au sujet de la religion. S'ils sont conformes aux premiers triomphes de l'Évangile, ils sont authentiques; sinon, ils sont faux.
3. Ce livre montre que «les réveils de la religion sont à prévoir dans l'église». S'ils existaient aux jours les meilleurs et les plus purs du christianisme, il faut s'y attendre maintenant. Si, au moyen des réveils, le Saint-Esprit a d'abord choisi de bénir la prédication de la vérité, il faut s'attendre à la même chose. encore. Si de cette manière l'évangile s'est d'abord répandu parmi les nations, alors nous devons en déduire que ce sera le mode par lequel il se répandra et triomphera finalement dans le monde.
4. Les Actes des Apôtres contiennent un récit de l'organisation de l'Église chrétienne. Cette église a été fondée simplement par la proclamation de la vérité, et principalement par une simple déclaration de la mort et de la résurrection de Jésus-Christ. Les «Actes des Apôtres» contiennent les plus hauts modèles de prédication et les spécimens les plus purs de cette manière simple, directe et piquante de s'adresser aux gens, à laquelle on peut s'attendre à ce que les influences du Saint-Esprit soient accompagnées. Il contient quelques-uns des appels les plus tendres, puissants et éloquents que l'on puisse trouver dans n'importe quelle langue. Si un homme souhaite bien apprendre à bien prêcher, il ne peut probablement l'acquérir nulle part ailleurs aussi facilement qu'en se livrant à l'étude priante et approfondie des spécimens de prédication contenus dans ce livre. En même temps, nous avons ici une vision du caractère de la véritable Église du Christ. La simplicité de cette église doit frapper chaque lecteur des «Actes». La religion est représentée comme une œuvre du cœur, l'effet pur et propre de la vérité sur l'esprit. Il est libre de faste et de splendeur, et de cérémonies coûteuses et magnifiques. Il n'y a pas d'appareil pour impressionner les sens, pas de splendeur à éblouir, pas de rite extérieur ou de parade propre à tirer les affections du culte pur et spirituel de Dieu. Quelle différence avec la pompe et le défilé du culte païen! Quelle différence avec les cérémonies vaines et pompeuses qui depuis, hélas, se sont glissées dans une grande partie de l'église chrétienne!
5. Dans ce livre, nous avons de nombreuses illustrations frappantes et impressionnantes de ce que l'Évangile est apte à produire, pour rendre les gens renoncés et bienveillants. Les apôtres se sont engagés dans la grande entreprise de conversion du monde. Pour garantir cela, ils abandonnèrent joyeusement tout. Paul se convertit à la foi chrétienne et, pour cela, abandonna joyeusement tous ses espoirs de préférence et d'honneur, et accueillit le travail et les privations en pays étrangers. Comparez Philippiens 3:4, 2 Corinthiens 11:24. Les premiers convertis avaient toutes choses en commun Actes 2:44; ceux «qui utilisaient des arts curieux» et gagnaient des biens par un cours d'iniquité, abandonnèrent leurs projets de gains mal acquis et brûlèrent publiquement leurs livres Actes 19:19; Ananias et Saphira ont été punis pour avoir tenté d'imposer aux apôtres par des renonciations hypocrites et professées Actes 5:1; et tout au long du livre se produisent des exemples constants de sacrifices et de labeur pour répandre l'évangile dans le monde entier. En effet, ces grandes vérités s'étaient manifestement emparées de l'esprit des premiers chrétiens: que l'Évangile devait être prêché à toutes les nations; que tout ce qui s'opposait à cela devait être sacrifié; que les efforts et les dangers nécessaires devaient être supportés; et que même la mort elle-même devait être joyeusement rencontrée si elle favorisait la diffusion de la vraie religion. C'était donc un véritable christianisme. C'est toujours l'esprit de l'Évangile du Christ.
6. Ce livre jette une lumière importante sur les épîtres. C'est un lien entre les Évangiles et les autres parties du Nouveau Testament. Des exemples de ceci seront remarqués dans les notes. L'une des preuves les plus claires et les plus satisfaisantes de l'authenticité des livres du Nouveau Testament se trouve dans les coïncidences non signées entre les Actes et les Épîtres. Cet argument a d'abord été clairement énoncé et illustré par le Dr Paley. Son petit ouvrage, les Horae Paulinae, qui l'illustre, est l'une des preuves les plus incontestables qui aient été fournies jusqu'à présent de la vérité de la religion chrétienne.
7. Ce livre contient des preuves incontestables de la vérité du christianisme. C'est un récit de ses premiers triomphes. Dans l'espace de 30 ans après la mort du Christ, l'Évangile avait été porté à toutes les parties du monde civilisé et à pas une petite partie du monde non civilisé. Ses progrès et ses triomphes ne sont pas cachés. Ses grandes transactions ne se sont pas «faites dans un coin». Il avait été prêché dans les villes les plus splendides, les plus puissantes et les plus éclairées; des églises étaient déjà fondées à Jérusalem, Antioche, Corinthe, Ephèse, Philippes et à Rome. L'évangile s'était répandu en Arabie, en Asie Mineure, en Grèce, en Macédoine, en Italie et en Afrique. Il avait attaqué les institutions existantes les plus puissantes. Il avait franchi les barrières les plus redoutables. Il avait rencontré l'opposition la plus meurtrière et la plus maligne. Il s'était rendu dans la capitale (Rome) et s'était assuré une telle emprise même dans la ville impériale pour s'assurer qu'il allait finalement renverser la religion établie et s'asseoir sur les ruines du paganisme.
En 30 ans, il avait décidé qu'il renverserait tous les autels sanglants, fermerait tous les temples païens, amènerait partout sous son influence les hommes de bureau, de rang et de pouvoir, et que «les bannières de la foi jailliraient bientôt de la palais des Césars. Tout cela serait accompli par l’instrumentalité des Juifs - des pêcheurs - des Nazaréens. Ils n'avaient ni richesse, ni armées, ni alliés. À l'exception de Paul, c'étaient des gens sans beaucoup d'éducation. Ils n'étaient enseignés que par le Saint-Esprit, armés uniquement de la puissance de Dieu, victorieux uniquement parce que Christ était leur capitaine, et le monde reconnaissait la présence des messagers du Très-Haut et la puissance de la religion chrétienne. Son succès n'a jamais été et ne peut être expliqué par aucune autre supposition que celle que Dieu Lui-même y a assisté! Et si la religion chrétienne n'est pas vraie, le changement qui a été opéré par les douze apôtres est l'événement le plus inexplicable, mystérieux et merveilleux qui ait jamais été vu dans ce monde. Leur succès durera jusqu'à la fin des temps comme argument pour la vérité du plan global de Dieu (voir 2 Corinthiens 13:8). Cela confondra toujours l'infidèle. Et cela soutiendra pour toujours le chrétien avec la conviction assurée que c'est une religion qui est issue du Dieu tout-puissant et infiniment bienveillant.