Exode 21:1-36

Le Livre de l'Alliance (suite)

I-ii. Règlement concernant le traitement des esclaves hébreux.
L'esclavage était universel dans les temps anciens, et la loi mosaïque ne l'abolit pas. Chez les Hébreux, cependant, l'esclavage n'était nullement la chose dégradante et oppressive qu'il était chez les autres nations. Le vol, sur lequel reposent les systèmes modernes d'esclavage, était un crime passible de mort (voir Exode 21:16 ), et la loi de Moïse reconnaît le droit d'un esclave à un traitement juste et honorable. Un esclave hébreu pouvait occuper une position élevée dans la maison de son maître et être considéré comme un ami fidèle, comme le montre le cas d'Eliezer ( Genèse 24 ). Il ne pouvait pas être lié plus de six ans d'affilée ; la septième année, il obtint sa liberté s'il le désirait (voir Exode 21:2); il pourrait détenir des biens et arriver à se racheter ( Lévitique 25:49 ) ; il était protégé de la violence de son maître ( Exode 21:20 ) ; il pouvait réclamer une indemnisation pour dommages corporels ( Exode 21:26 ) ; et il avait droit au repos du sabbat ( Exode 20:10 ). Si une fille hébraïque devenait la concubine de son maître, il ne pouvait pas la vendre à un étranger, mais devait la laisser être rachetée ( Exode 21:8 ) ; si son fils l'a épousée, il doit la traiter en fille ( Exode 21:9 ) ; s'il a pris une seconde épouse, il ne doit pas la dégrader, mais l'utiliser aussi généreusement qu'avant ( Exode 21:10). En général, le maître hébreu devait traiter son esclave plutôt comme un frère ou un mercenaire que comme un bien mobilier, et le principe qui devait régir son traitement était le précepte humain « tu ne régneras pas sur lui avec rigueur ; mais tu craindras ton Dieu' ( Lévitique 25:43 ). Ces lois, il est vrai, s'appliquent à l'esclave qui était Israélite, mais le sort même de l'esclave étranger qui avait été capturé à la guerre n'était qu'un peu moins favorable. Si l'on demande pourquoi la loi mosaïque n'a pas immédiatement aboli l'esclavage, la réponse doit être que le moment n'était pas venu pour cela. Christ lui-même ne l'a pas aboli ; et ses apôtres l'ont toléré (voir 1 Corinthiens 7:20et l'épître à Philémon). Le christianisme n'a pas renversé violemment les institutions sociales existantes ni aboli les distinctions de classe. Mais elle a enseigné la fraternité de tous les hommes, et en introduisant tranquillement dans la société le levain de la justice, de l'humanité et de l'amour fraternel, a progressivement aboli les pires abus sociaux et rendu l'esclavage impossible.