2 Timothée 4:5-8

Chapitre 35

L'EXULTATION PARADOXIQUE DE L'APTRE-SON ÉCHEC APPARENT ET L'ÉCHEC APPARENT DE L'ÉGLISE-LA GRANDE ÉPREUVE DE LA SINCÉRITÉ. - 2 Timothée 4:5

ST. CHRYSOSTOM nous raconte que ce passage fut longtemps pour lui une source de perplexité. « Souvent, dit-il, lorsque j'ai pris l'Apôtre entre mes mains et que j'ai examiné ce passage, j'ai eu du mal à comprendre pourquoi Paul parle ici si haut : j'ai combattu le bon combat. Mais maintenant, par la grâce de Dieu, il me semble l'avoir découvert. Dans quel but donc parle-t-il ainsi ? Il écrit pour consoler le découragement de son disciple ; son œuvre et obtint une fin glorieuse.

Tu devrais te réjouir, dit-il ; ne pas s'affliger. Et pourquoi? Parce que j'ai combattu le bon combat. Tout comme un fils, qui était assis à pleurer son état d'orphelin, pouvait être consolé par son père lui disant. Ne pleure pas, mon fils. Nous avons vécu une bonne vie; nous avons atteint la vieillesse; et maintenant nous te quittons. Notre vie a été exempte de reproches; nous partons avec gloire; et tu pourras être honoré pour ce que nous avons fait. Et cela, il ne dit pas avec vantardise ; -Dieu pardonne; -mais pour relever son fils abattu, et l'encourager par ses louanges à supporter fermement ce qui s'était passé, à entretenir de bonnes espérances, et à ne pas penser que c'est une chose pénible à supporter. »

L'explication de Chrysostome fait sans aucun doute partie de la raison pour laquelle l'Apôtre parle ici dans une tonalité si exaltée. Cette tension inhabituelle est en partie le résultat d'un désir d'encourager son disciple bien-aimé et de lui assurer qu'il n'y a pas lieu de pleurer la mort qui ne peut plus être très loin. Quand elle viendra, ce sera une mort glorieuse et heureuse. Une mort glorieuse, car elle couronnera avec la couronne des luttes de victoire dans un combat las qui se termine maintenant triomphalement, Et une mort heureuse ; car Paul a eu pendant des années le désir « de partir et d'être avec Christ, ce qui est bien mieux.

« La couronne est une couronne qui ne se fanera pas ; car elle n'est pas faite d'olivier, de laurier ou de laurier. décerné par un arbitre humain, ni au milieu des applaudissements des spectateurs humains. Le donateur est le Christ, et le théâtre est rempli d'anges. Dans les compétitions de ce monde, les hommes travaillent de nombreux jours et souffrent des difficultés ; et pendant une heure, ils reçoivent la couronne. Et aussitôt tout le plaisir s'en va.Dans le bon combat que combattit saint Paul, une couronne de justice est gagnée, qui continue à jamais dans l'éclat et la gloire.

Mais en plus de vouloir consoler Timothée du deuil qui s'annonçait, saint Paul voulait aussi l'encourager, le stimuler à un plus grand effort et à une plus grande mesure de courage. "Sois sobre en toutes choses, souffre d'épreuves, fais l'œuvre d'un évangéliste, accomplis ton ministère. Car je suis déjà versé en libation, et l'heure de mon départ est proche." C'est-à-dire : vous devez être plus vigoureux, plus endurant, plus dévoué ; car je m'en vais, et je dois vous laisser poursuivre à la perfection ce que j'ai commencé.

Mon combat est terminé ; alors combattez-vous plus bravement. Mon cours est terminé; donc courez-vous avec plus de persévérance. La foi qui m'a été confiée a été préservée jusqu'à présent inviolable : veillez à ce que ce qui vous a été confié soit conservé en lieu sûr. La couronne que gagne la justice m'attend maintenant : efforcez-vous donc qu'une telle couronne vous attende aussi. Car c'est un concours dans lequel tous peuvent avoir des couronnes, si seulement ils vivent de manière à ressentir un désir ardent pour l'apparition du Juge juste qui les donne.

Mais il y a plus dans ce passage que le désir de réconforter Timothée pour la perte imminente de son ami et instructeur, et le désir de l'inciter à une plus grande utilité, non seulement malgré, mais à cause de cette perte. Il y a aussi la joie extatique du grand Apôtre, car avec l'œil de la foi, il regarde en arrière le travail qu'il a été capable d'accomplir, et en équilibre le coût avec la grande récompense.

Comme cela a déjà été souligné dans un passage précédent, il n'y a rien dans cette lettre touchante qui ressemble plus de façon convaincante à saint Paul que la manière dont des émotions contradictoires se succèdent et refont surface dans une expression parfaitement naturelle. Parfois, c'est l'anxiété qui prime ; parfois c'est la confiance. Le voici débordant d'affection; là, il est sévère et indigné. Un moment, il est profondément déprimé ; puis redevient triomphant et exultant.

Comme la deuxième épître aux Corinthiens, cette dernière lettre au disciple bien-aimé est pleine de sentiments personnels intenses, d'un caractère différent et apparemment discordant. Le passage devant nous est chargé de telles émotions, commençant par un avertissement solennel et se terminant par une exaltation élevée. Mais c'est l'avertissement, non de la peur, mais de l'affection ; et c'est l'exultation, non de la vue, mais de la foi.

Considérée avec des yeux humains, la vie de l'Apôtre à ce moment-là fut un échec, un échec tragique et lamentable. Dans son propre langage simple mais très prégnant, il avait été « l'esclave de Jésus-Christ ». Aucun esclave romain, poussé par le fouet et l'aiguillon, n'aurait pu être amené à travailler comme Paul l'avait fait. Il avait mis à rude épreuve son corps fragile et son esprit sensible, et avait rencontré toute sa vie opposition, dérision et persécution de la part de ceux qui auraient dû être ses amis, et avaient été ses amis jusqu'à ce qu'il entre au service de Jésus-Christ. .

Il avait prêché et argumenté, avait supplié et réprimandé, et, ce faisant, avait sonné les changements sur toutes les principales formes de souffrance humaine. Et quel avait été le résultat de tout cela ? Les quelques églises qu'il avait fondées n'étaient qu'une poignée dans les villes où il les avait établies ; et il y avait d'innombrables villes dans lesquelles il n'avait rien établi. Même les quelques Églises qu'il avait réussi à fonder étaient dans la plupart des cas bientôt tombées de leur foi et de leur enthousiasme premiers.

Les Thessaloniciens étaient devenus entachés d'oisiveté et de désordre, les Corinthiens de querelle et de sensualité, les Galates, Colossiens et Ephésiens de diverses formes d'hérésie ; tandis que l'Église romaine, au milieu de laquelle il souffrait d'un emprisonnement qui se terminerait presque certainement par la mort, le traitait avec froideur et négligence. A sa première défense, personne ne prit sa part, mais tous l'abandonnèrent ; et dans son extrémité il était presque désert. Comme les résultats d'une vie d'énergie intense et de dévouement, toutes ces choses avaient l'apparence d'un échec total.

Et certes, si l'œuvre de sa vie semblait avoir été un échec vis-à-vis des autres, elle ne ressemblait en rien à une réussite vis-à-vis de lui-même. Du point de vue du monde, il avait beaucoup abandonné et gagné peu, au-delà des ennuis et de la disgrâce. Il avait renoncé à une position distinguée dans l'Église juive, pour devenir l'homme le mieux haï de ce peuple de haines passionnées. Tandis que ses efforts en faveur des Gentils avaient abouti pour la troisième fois à l'enfermement dans une prison des Gentils, d'où, comme il le voyait clairement, seule la mort risquait de le libérer.

Et pourtant, malgré tout cela, saint Paul exulte de triomphe. Pas du tout parce qu'il ne perçoit pas, ou ne peut pas ressentir, les difficultés et les peines de sa position. Encore moins parce qu'il veut dissimuler à lui-même ou aux autres les souffrances qu'il a à endurer. Il n'est pas stoïcien et ne fait aucune profession d'être au-dessus des infirmités humaines et des émotions humaines. Il est extrêmement sensible à tout ce qui affecte ses propres aspirations et affections et le bien-être de ceux qu'il aime.

Il est bien conscient des dangers à la fois du corps et de l'âme, qui assaillent ceux qui lui sont bien plus chers que la vie. Et il exprime fortement son trouble et son anxiété. Mais il mesure les troubles du temps par les gloires de l'éternité. Avec l'œil de la foi, il regarde à travers tous ces échecs et négligences apparents à la couronne de justice que le juste Juge a en réserve pour lui, et pour des milliers et des milliers d'autres aussi, même pour tous ceux qui ont appris à regarder vers l'avenir avec nostalgie. au temps où leur Seigneur apparaîtra de nouveau.

Dans tout cela, nous voyons en miniature l'histoire de la chrétienté depuis la mort de l'Apôtre. Sa carrière préfigurait la carrière de l'Église chrétienne. Dans les deux cas, il semble n'y avoir qu'une poignée de vrais disciples avec une compagnie d'adeptes superficiels et inconstants, à opposer à la masse immobile et immobile du monde non converti. Dans les deux cas, même parmi les disciples eux-mêmes, il y a la lâcheté de beaucoup et les désertions de certains.

Dans les deux cas, ceux qui restent fidèles à la foi se disputent lequel d'entre eux doit être considéré comme le plus grand. Saint Paul a été parmi les premiers à œuvrer pour que l'idéal du Christ d'une seule sainte Église catholique puisse être réalisé. Dix-huit siècles se sont écoulés et la vie de l'Église, comme celle de saint Paul, ressemble à un échec. Avec plus de la moitié de la race humaine, même pas nominalement chrétienne ; avec de longues séries de crimes commis non seulement par défi, mais au nom de la religion ; avec chaque décennie d'années produisant sa récolte malsaine d'hérésies et de schismes ; - qu'est devenue la profession de l'Église d'être catholique, sainte et unie ?

L'échec, comme dans le cas de saint Paul, est plus apparent que réel. Et il faut remarquer d'emblée que nos moyens de mesurer le succès dans les choses spirituelles sont tout à fait incertains et inadéquats. Tout ce qui ressemble à une précision scientifique est tout à fait hors de notre portée, car les données pour une conclusion digne de confiance ne peuvent pas être obtenues. Mais l'affaire est bien plus solide que cela. Il est impossible de déterminer, même grossièrement, où s'arrêtent les bienfaits conférés par l'Évangile ; quelle est réellement la sainteté moyenne parmi les chrétiens professants ; et dans quelle mesure la chrétienté, malgré ses multiples divisions, est vraiment une.

Il est plus que possible que le sauvage d'Afrique centrale soit spirituellement meilleur pour l'Incarnation dont il ne sait rien, et que toute sa vie semble contredire ; car au moins il est de ceux pour qui le Christ est né et est mort. Il est probable que parmi les chrétiens tout à fait ordinaires, il y en a beaucoup que le monde connaît comme pécheurs, mais que Dieu connaît comme saints. Et il est certain que la croyance en un Dieu trinitaire et en un Rédempteur commun unit des millions de personnes bien plus étroitement que leurs différences au sujet des ministres et des sacrements ne les séparent. La robe de l'Église est en lambeaux et tachée de voyage ; mais elle est toujours l'Epouse du Christ, et ses enfants, quelque querelle qu'ils soient entre eux, sont toujours un en Lui.

Et là où l'échec de saint Paul et de ceux qui l'ont suivi peut être démontré comme incontestablement réel, il peut généralement être démontré qu'il est parfaitement intelligible. Bien que Divin dans son origine, l'Evangile a de. les premiers utilisèrent des instruments humains avec toutes les faiblesses, physiques, intellectuelles et morales, qui caractérisent l'humanité. Quand nous nous souvenons de ce que cela implique, et aussi des forces contre lesquelles le christianisme a dû lutter, la merveille est plutôt que l'Évangile a eu un si grand succès, que son succès n'est pas encore complet.

Elle a dû lutter contre les passions et les préjugés des individus et des nations, avilis par de longs siècles d'immoralité et d'ignorance, et renforcés dans leur opposition à la vérité par toutes les puissances des ténèbres. Elle a dû en outre lutter avec d'autres religions, dont beaucoup sont attrayantes par leurs concessions à la fragilité humaine, et d'autres par la pureté relative de leurs rites et de leurs doctrines.

Et contre eux tous, elle a gagné et continue de gagner l'approbation et l'affection de l'homme, par son pouvoir de satisfaire ses aspirations les plus élevées et ses besoins les plus profonds. Aucune autre religion ou philosophie n'a connu un succès aussi varié ou aussi étendu. Le juif et le mahométan, après des siècles de relations, restent presque sans influence sur les esprits européens ; tandis que pour la civilisation occidentale, le credo du bouddhisme reste non seulement sans influence, mais sans signification.

Mais on n'a pas encore trouvé la nation à laquelle le christianisme s'est avéré inintelligible ou inadapté. Quelle que soit la partie du globe que nous regardons, ou quelle que soit la période de l'histoire de l'ère chrétienne, la réponse est toujours la même. Des multitudes d'hommes, tout au long de dix-huit siècles, dans la plus grande variété de conditions, soit d'équipement personnel, soit de circonstances extérieures, ont fait l'épreuve du christianisme et l'ont trouvé satisfaisant.

Ils ont témoigné à la suite de leurs innombrables expériences qu'il peut supporter l'usure de la vie ; qu'il peut non seulement fortifier, mais consoler ; et qu'il peut ravir même la mort de son aiguillon et la tombe de sa victoire par un espoir sûr et certain de la couronne de justice, que le juste juge prépare pour tous ceux qui aiment et ont longtemps aimé son apparition.

« Qui ont aimé et aiment son apparition ». C'est toute la force du parfait grec (τοις ηγαπηκοσιν) qui exprime le résultat présent et permanent de l'action passée ; et c'est là que réside l'épreuve par laquelle éprouver le tempérament de notre christianisme. Saint Paul, qui avait longtemps aspiré à partir et à être avec le Christ, n'aurait pas pu facilement donner une méthode plus simple ou plus sûre pour découvrir qui sont ceux qui ont le droit de croire que le Seigneur a une couronne de justice en réserve pour eux . Sommes-nous parmi le nombre?

Pour répondre à cette question, nous devons nous en poser une autre. Nos vies sont-elles telles que nous aspirons au retour du Christ ? Ou le redoutons-nous, parce que nous savons que nous ne sommes pas aptes à le rencontrer, et ne faisons aucune tentative pour le devenir. Supposons que les médecins nous disent que nous sommes frappés par une maladie mortelle, qui doit se terminer fatalement, et que très bientôt, - quel serait notre sentiment ? Lorsque le premier choc fut passé et que nous pouvions avoir une vision sereine de l'ensemble de l'affaire, pouvions-nous accueillir la nouvelle comme l'accomplissement inattendu d'un souhait longtemps chéri que le Christ nous délivre des misères de ce monde pécheur et prenne nous à Lui-même ? La Bible met devant nous la couronne de justice qui ne se fane pas, et le ver qui ne meurt jamais. Appuyés sur l'amour indéfectible de Dieu, apprenons à aspirer à la venue de l'un ;