Atti degli Apostoli 7:59,60

DISCORSO: 1757
LA MORTE DI STEFANO

Atti degli Apostoli 7:59 . E lapidarono Stefano, invocando Dio e dicendo: Signore Gesù, accogli il mio spirito. E si inginocchiò e gridò a gran voce: Signore, non imputare loro questo peccato. E detto questo, si addormentò .

Di tutte le storie, quella della Chiesa cristiana è la più interessante, e particolarmente quella parte di essa che è registrata dagli scrittori ispirati. Là vediamo ogni cosa ritratta con perfetta fedeltà; niente è nascosto, niente esagerato. Gli scrittori sembrano indifferenti a qualsiasi cosa tranne che alla verità stessa; da cui lasciano che tutte le persone traggano le proprie conclusioni. Grandi somme di danaro derivanti dalla vendita di diversi possedimenti furono depositate nelle mani degli Apostoli ad uso della Chiesa; e in pochissimo tempo cominciarono ad essere sospettati di parzialità verso gli indigeni della Giudea, in preferenza agli Ebrei di estrazione straniera.

Lo riferiscono con perfetta indifferenza, insieme al metodo da loro adottato per evitare la distrazione derivante da una troppa molteplicità di preoccupazioni. Dopo aver detto a noi che furono scelti dalla Chiesa per sovrintendere ai loro affari temporali, procedono a dettagliare la storia di uno la cui pietà fu il più illustre e la cui fine fu più gloriosa; e che, essendo il primo martire nella Chiesa cristiana, doveva essere un esempio per l'imitazione dei cristiani in tutti i tempi futuri.
In relazione a questa storia di Stefano, ci sono due cose che ci proponiamo di notare;

I. L'occasione della sua morte -

Essendo dotato di doni molto eminenti, mantenne una controversia con i più dotti ebrei di diversi paesi; e tanto li confondeva con i suoi argomenti, che non avevano altra alternativa che riconoscere i loro errori, o metterlo a tacere con la forza. A quest'ultimo metodo ricorsero: lo presero, lo condussero davanti al consiglio e lo accusarono di bestemmia, affinché fosse messo a morte.

Nel capitolo che ci precede è contenuta la sua difesa; che tanto li irritava e li infiammava, che li incitava in maniera violenta e tumultuosa a togliergli la vita. Consideriamo distintamente le sue parti più importanti:

1. La dichiarazione—

[Un lettore superficiale difficilmente vedrebbe la portata e la portata dell'argomento di Stefano: ma l'argomento sarà trovato chiaro e chiaro, se solo teniamo presente quale fosse l'accusa. Fu accusato di bestemmia contro Mosè, contro il tempio e la legge, perché aveva dichiarato che il Signore Gesù avrebbe eseguito i suoi giudizi su tutta la nazione. Per queste dichiarazioni aveva abbondanti garanzie, dalle profezie contenute nelle Scritture Ebraiche [Nota: Per la distruzione di Gerusalemme, vedere Geremia 7:4 ; Geremia 7:7 ; Geremia 26:6 ; Geremia 26:12 ; Geremia 26:18 .

E per il cambiamento delle “consuetudini”, cioè della stessa legge, vedi Isaia 65:16 ; Isaia 66:19 .] — — — né possiamo dubitare che, se gli fosse stato permesso di procedere nella sua argomentazione senza interruzione, avrebbe dimostrato ogni parte delle sue affermazioni nel modo più convincente.

Ma, non appena compresero la portata precisa della sua argomentazione, mostrarono una tale impazienza da costringerlo a interromperla bruscamente nel mezzo di essa. Li aveva mostrati, che Abramo fu scelto da Dio mentre era ancora un idolatra in una terra idolatra; che lui e la sua posterità servirono e godettero Dio, molto prima che la legge fosse data da Mosè; che Mosè stesso fu rigettato dal popolo che era stato mandato a liberare; che aveva anche ordinato al popolo di cercare un altro Profeta che sarebbe sorto dopo di lui e al quale dovevano obbedire a rischio delle loro anime.

Poi mostrò che, mentre il tempio era ancora in tutta la sua gloria e i suoi servizi erano svolti con la più rigorosa regolarità, Dio aveva parlato del tempio nei termini più denigratori, come inadatto alla maestà di Colui che riempì il cielo e la terra [ Nota: Isaia 66:1 .].

Qui cominciava ad apparire la deriva del suo discorso: il popolo vedeva che il proprio tempio ei suoi servizi non erano necessari al godimento del favore di Dio, e che non potevano dare sicurezza a coloro che erano disubbidienti alla sua parola. Qui dunque manifestarono la loro sdegnosa indignazione: che lo obbligò ad abbandonare il proseguimento della sua argomentazione, e a procedere a]

2. L'applicazione di essa ai loro cuori e alle loro coscienze:

[Niente potrebbe essere più moderato o cauto del discorso precedente. Ma quando Stefano vide l'inveterarsi dei loro pregiudizi, cambiò voce e si rivolse loro con un'energia e una fedeltà che divennero un servitore del Dio vivente. Avevano davvero nella loro carne il sigillo del patto di Dio; ma erano “incirconcisi nel cuore e nelle orecchie” e “resistevano allo Spirito Santo”, che con la sua parola e con la sua influenza si sforzarono di portarli a una mente migliore.

Professavano di venerare i profeti; ma stavano seguendo le orme dei loro antenati, che avevano perseguitato uniformemente coloro che Dio aveva mandato per istruirli e avvertirli: sì, erano stati i traditori e gli assassini del loro stesso Messia: e sebbene pretendessero un grande rispetto per la legge, e si professavano mossi da uno zelo per il suo onore, non erano mai stati veramente osservanti de' suoi comandamenti.

Tale è il carattere dei persecutori in generale: sono pieni di orgoglio e di collera, e sono così accecati dal pregiudizio da essere incapaci di vedere la malvagità delle loro stesse disposizioni odiose. Il loro zelo per l'onore di Dio è una semplice finzione, una copertura e un appello alla propria malignità. Guardali in ogni epoca, sono tutti mossi dallo stesso spirito, e tutti percorrono gli stessi sentieri. Senza dubbio nell'affrontarle dovremmo prima provare che cosa faranno l'argomento e la persuasione; e dobbiamo esercitare molta pazienza verso di loro: ma quando troviamo che chiudono le orecchie e induriscono il cuore contro la convinzione, non dobbiamo temere di mostrare la loro condotta nella sua vera luce, o di sottoporre loro i giudizi che stanno portando sulla propria anima.]

3. La conferma di essa mediante una visione concreta di Cristo stesso —

[Erano abbastanza irritati da questo rimprovero; “furono tagliati al cuore”, come se fossero stati segati a pezzi [Nota: διεπρἱοντο.]; e “digrignarono contro di lui con i denti”. Ma il predicatore, «pieno di Spirito Santo, alzò gli occhi al cielo e vide la gloria di Dio e Gesù che stava alla destra di Dio:» e, favorito da questa visione, dichiarò ai suoi persecutori ciò che lui vide.

Si sarebbe potuto sperare che almeno questo li avrebbe fatti fermare; ma si infiammò fino alla follia: "Essi gridarono a gran voce, si tapparono gli orecchi, e di comune accordo gli corsero addosso, lo cacciarono fuori dalla città e lo lapidarono".

Qui vediamo quanto sia inveterato quel pregiudizio che spinge gli uomini ad opporsi alla religione: niente può soddisfarli; niente può convincerli: e più forti saranno le prove addotte per la loro convinzione, più feroce sarà la loro rabbia contro i loro monitori e rimproveratori.
Abbiamo qui anche un esempio eclatante di quell'ipocrisia che di solito caratterizza i persecutori della religione. Non lo avrebbero lapidato in città, perché Dio aveva ordinato che i bestemmiatori fossero cacciati dal campo prima che fossero lapidati [Nota: Levitico 24:14 ; Levitico 24:23 .

Vedi anche 1 Re 21:13 .]: e badarono che le mani dei testimoni fossero prima su di lui [Nota: Deuteronomio 17:6 ]: ma non avevano esitato a subornare falsi testimoni contro di lui; né si fecero scrupolo di mettere a morte un uomo che non potessero condannare di nessun delitto.

Così gli assassini di nostro Signore non si sarebbero avventurati a mettere nel tesoro il denaro che Giuda aveva restituito, sebbene fossero stati abbastanza avanti da darglielo come prezzo del sangue dei suoi Padroni: così è anche in ogni tempo; gli odiatori di Dio non si fermeranno davanti a nulla per realizzare i loro scopi malvagi; ma "tenderanno fuori un moscerino proprio nel momento in cui ingoieranno un cammello".

Anche qui vediamo come Dio sostiene i suoi fedeli servitori. Se li lascia nelle mani dei loro nemici perché rispetta il corpo, fornirà loro consolazioni per sostenere l'anima. Stefano sapeva già che Gesù era alla destra di Dio: ma quando lo vide là , e lo vide lì “ in piedi ”, pronto a soccorrere il suo servo oppresso e a vendicare la sua causa, la sua mente si rafforzò e la morte fu spogliata di tutti i suoi terrori.]

Tale fu l'occasione della morte di Stefano. Passiamo ora a notare,

II.

Il modo in cui—

Per quanto violento fosse il comportamento dei suoi nemici, era tutto composto. Ecco,

1. La sua fede—

[Egli “sapeva in chi aveva creduto” e che “poteva salvarlo fino in fondo”. Sapeva che l'anima, una volta liberata dal corpo, avrebbe continuato ad esistere; e che la sua felicità consisteva nella comunione con Cristo. A Cristo dunque il beato martire si rivolgeva ora in preghiera, e affidava la sua anima nelle mani del Salvatore. Questo era un atto di adorazione più solenne che poteva offrire; perché era esattamente lo stesso che Cristo stesso aveva offerto al Padre suo morente, quando disse: «Padre, nelle tue mani consegno il mio spirito.

Eppure questo atto di adorazione fu reso da Stefano a Cristo, proprio nel momento in cui vide la gloria del Padre, e proprio nel momento in cui era pieno dello Spirito Santo. Com'è evidente da qui che Cristo è Dio uguale al Padre! e com'è evidente che la prospettiva di dimorare per sempre alla sua presenza disarmerà la morte dal suo pungiglione e sosterrà l'anima sotto le più crudeli sofferenze!

Questa è la fede che dovremmo coltivare: questa visione di Gesù come Salvatore onnipotente e onnipotente ci renderà vivi in ​​ogni dovere, ci rafforzerà per ogni prova e ci renderà vittoriosi su ogni nemico. Sebbene nominati come "pecore da macello, saremo più che vincitori per mezzo di Colui che ci ha amato".]

2. Il suo amore—

[In esatta conformità all'esempio del suo Salvatore, morì pregando per i suoi assassini; “Signore, non imputare loro questo peccato!” Questo mostra quanto era lontano dal provare alcun risentimento nel rimprovero che prima aveva dato loro: e mostra che la massima fedeltà alle anime degli uomini consisterà nel più fervente amore verso di loro. Bene, questo santo uomo aveva imparato i precetti del suo Signore.

O che anche noi otteniamo la stessa grazia di «benedire coloro che ci maledicono, e di pregare per quelli che maltrattano ci usano e ci perseguitano!». Questa è la prova del vero amore. Amare coloro che ci amano, non è niente: lo faranno i pubblicani più vili: ma amare i nostri nemici, provare per loro più che per noi stessi, preoccuparci teneramente per loro nel momento stesso in cui sfogano la loro massima rabbia contro noi, ed essere più ansiosi del bene delle loro anime che della conservazione della nostra stessa vita, questo è l'amore cristiano; questo è quell'amore che è frutto dello Spirito, immagine di Dio e caparra del cielo nell'anima.

Posseduti da un tale spirito, non dobbiamo temere ciò che l'uomo può farci; poiché anche la morte più violenta sarà per noi solo come sdraiati su un letto per dormire. Stefano, con questa grazia nel cuore e questa preghiera sulle labbra, «si addormentò».]

Ecco dunque che il mondo giudichi;

1. Se non ci sia eccellenza nella vera religione?

[Riconosciamo che molti pagani hanno mostrato una meravigliosa compostezza nella morte, sì, e anche in essa una gioiosa esultanza: ma poi sono stati sostenuti dall'orgoglio e dalla vanità, e dalla speranza dell'applauso dell'uomo: nessun caso si è mai verificato di un tale finisca come quello di Stefano, eccetto che tra gli adoratori di Geova. Nient'altro che la grazia divina può dare tanta mitezza e fortezza, tanta fede e amore, tanta tranquillità e gioia.

come Stefano manifestò in quell'ora di prova. D'altra parte, la grazia divina produrrà queste cose dovunque regni nell'anima: in proporzione alla misura della grazia di ogni uomo sarà la sua competenza in queste virtù. Confronta dunque l'uomo spirituale con uno che è ancora sotto l'influenza della sua natura corrotta; confrontare, ad esempio, la mente di Paolo dopo la sua conversione alla fede di Cristo, con il suo stato mentre teneva le vesti degli assassini di Stefano.

Un simile paragone ci convincerebbe in un istante che c'è una meravigliosa efficacia nel Vangelo di Cristo, e che una persona sotto la sua piena influenza è tanto superiore agli altri come la luce solare lo è al luccichio della stella più oscura.]

2. Se il vero cristiano non sia l'uomo più felice?

[Da una parte sono fanatici superbi e persecutori; dall'altro i miti seguaci di un Salvatore crocifisso. Guarda la struttura delle loro menti; quello tutto rabbia e violenza; l'altro tutta dolcezza e compostezza. Che un uomo, con la Bibbia in mano, esamini quella scena che abbiamo appena contemplato; e dire: se non preferirebbe infinitamente lo stato di Stefano con tutte le sue sofferenze a quello dei suoi persecutori saziati del suo sangue? Un uomo per viltà può sottrarsi alle sofferenze; ma nessuno può dubitare di quale di questi partiti fosse nello stato più invidiabile: e quanto meno potrebbe dubitare se li esaminasse nel loro stato attuale; l'uno esulta nel seno del suo Salvatore, e l'altro riceve la giusta retribuzione dei suoi peccati? Oh, tutti, oppressori o oppressi, contemplino questo,