Giobbe 29:2

DISCORSO: 478
DECLINAZIONE SPIRITUALE CONSIDERATA

Giobbe 29:2 . Oh che fossi come nei mesi scorsi!

Fare uno sguardo retrospettivo sulle nostre vite passate è sempre vantaggioso: ma non di rado è assistito con molto dolore. L'uomo che ha vissuto come senza Dio nel mondo, come può guardare indietro ai giorni passati, senza provare la più profonda angoscia? Né il ricordo dei giorni passati è meno doloroso per chi da una vita di pace e gioia spirituali è caduto in uno stato di oscurità e di morte spirituale.

Il cambiamento che Giobbe aveva sperimentato era sia esteriore, in tutto ciò che riguardava il corpo, sia interiore, in ciò che riguardava la sua anima. Le circostanze che accompagnavano quel cambiamento erano così peculiari, che sono poco applicabili alla Chiesa in generale: e anche il disegno di Dio in esse era molto peculiare; non essendo tanto per punire il peccato che ancora era rimasto nel suo servo, quanto per mostrare, confermare e aumentare la grazia che gli era stata impartita In queste particolarità non entreremo; perché, sebbene possano istruire e divertire la nostra mente, non torneranno a casa per gli affari e il seno degli uomini, né ci porterebbero sufficientemente alla contemplazione di noi stessi.

Le sue calamità temporali le trascureremo del tutto: e le sue afflizioni spirituali le noteremo solo in una visione generale, poiché ci danno l'occasione di fare un riesame delle nostre vite passate e di vedere se non abbiamo motivo di un simile lamento: "O che ero come nei mesi scorsi!” C'era stato un tempo in cui, come dice Giobbe, "la candela di Dio aveva brillato sul suo capo, così che alla sua luce era stato in grado di camminare nelle tenebre", e in cui "Dio stesso era con lui" e “il segreto di Dio era nel suo tabernacolo.

Così potrebbe essere stato con noi; eppure è avvenuto un rovescio molto doloroso. E credo che questo argomento sia così importante, che mi sforzerò di gettare su di esso tutta la luce che posso nell'ambito di un breve discorso. Una persona ansiosa di conoscere lo stato della sua anima davanti a Dio, sarebbe pronta a chiedersi: Quali sono le solite cause e precursori della declinazione spirituale? In che modo devo accertare se è avvenuto in me? e come, se un tale cambiamento è avvenuto, potrò riguadagnare la mia precedente felice condizione? Per rispondere a queste domande, procederò, in modo breve e parziale, ad indicare le fonti , le evidenze ei rimedi della declinazione spirituale.

I. Le sue fonti—

È ovvio che, se si tentasse una trattazione completa dell'argomento, un intero volume non basterebbe a prenderlo in considerazione. Dobbiamo quindi necessariamente limitarci a pochi argomenti principali, lasciando inalterati molti altri, di quasi uguale importanza.
Tra le fonti che specificherò, la prima è,

1. Una negligenza nei doveri segreti -

[I doveri dell'armadio, come la lettura, la meditazione e la preghiera, sono indispensabili al benessere dell'anima. Possiamo anche sperare che i nostri corpi mantengano il loro vigore senza cibo e senza esercizio, come che le nostre anime possano prosperare senza comunione con Dio. La creazione vegetale non prospererà senza luce; né il seme della grazia divina, che è stato seminato nei nostri cuori, crescerà senza la luce del volto di Dio.

Ma questa non ritorna non ricercata, come la luce del giorno: va cercata, e anche cercata con cura, altrimenti sarà trattenuta, e l'anima sarà lasciata a languire nelle tenebre e nell'angoscia. E a questo riguardo si verifica quella parola del nostro Salvatore; “A chi ha sarà dato e abbonda: ma a chi non ha sarà tolto anche ciò che ha [Nota: Matteo 13:12 .].”]

2. L'indulgenza di qualche segreta lussuria:

[Il peccato, qualunque esso sia, è "un verme alla radice", che presto farà appassire la zucca più bella dell'universo. Non importa quale sia il peccato: può essere orgoglio, o invidia, o malizia, o vendetta, o lussuria, o cupidigia, o malcontento, o pigrizia, o incredulità, o vana presunzione, o qualsiasi altro; ogni uomo ha qualche «peccato che più facilmente lo attanaglia»: e questo, qualunque esso sia, contristerà lo Spirito di Dio e provocherà Dio a nasconderci il suo volto.

«Il peccato di ogni genere si separerà tra lui e noi» e ci priverà di tutte le sue graziose comunicazioni: «Se considero l'iniquità nel mio cuore», dice Davide, «il Signore non mi ascolterà». E il nostro benedetto Signore ci dice che “una mano destra, o un occhio destro”, non sacrificato e abbandonato, ci immergerà, anima e corpo, “nel fuoco dell'inferno [Nota: Marco 9:43 .

]”. Non c'è da stupirsi quindi che un uomo decada nella salute spirituale, mentre qualche peccato indomito si annida dentro di lui e, "come un cancro, divora" tutte le sue forze [Nota: 2 Timoteo 2:17 .]

3. Un indebito e non necessario coinvolgimento di noi stessi negli affari di questa vita -

[Tutti hanno necessariamente degli impegni mondani, che è loro dovere vincolato di adempiere diligentemente. E molti hanno una grandissima parte del loro tempo occupata necessariamente da occupazioni mondane: né sono liberi di ritirarsi da un posto che, sebbene doloroso e difficile, Dio ha evidentemente assegnato loro. Ma quando moltiplichiamo inutilmente le nostre preoccupazioni temporali, dobbiamo aspettarci di subire una perdita in quelle che sono spirituali.

Il nostro Salvatore, nella parabola del seminatore, ci dice che la causa di vaste moltitudini che non portano frutto alla perfezione è che «le preoccupazioni di questo mondo e l'inganno delle ricchezze soffocano la parola che è stata seminata nelle loro cuori e renderla infruttuosa». Un uomo che «carica i suoi piedi di argilla spessa», o soffre una lunga veste per impedire il movimento dei suoi piedi, non si stupisce che faccia progressi inadeguati in una corsa: e come poco c'è da meravigliarsi se una persona , gravato, inutilmente o oltre una debita proporzione, dalle preoccupazioni o dai piaceri di questa vita, non faccia apparire il suo profitto nelle vie di Dio.]

Supponendo che sia avvenuta in noi una declinazione spirituale, cosa possiamo aspettarci che sia,

II.

Le prove di esso-

Spiritual decay will doubtless discover itself in every exercise of the soul, even as bodily weakness does in every function of the body. But, to instance it in two or three particulars. We may be sure that a declension has taken place, if we have suffered loss,

1. In the spirituality of our minds—

[In a soul that is in full health, there is a tendency upwards, not unlike that of a vessel or balloon, filled with light and buoyant air: it is fastened, as it were, by cords to the earth; but it discovers its proper tendency by repeated and continued efforts to ascend: and, as different cords are loosened, its efforts are more and more visible: and, when the last cord is cut asunder, it mounts to the heavens, as the regions it most affects.

Thus the soul, in proportion as it is “filled with the Spirit,” aspires heavenward. But, if the vessel before referred to lose its buoyant powers, it ceases its aλrial flight, and descends upon the earth: and from the effect no one is at a loss to infer the cause.

I will grant, that a pressure of worldly engagements may operate unfavourably in appearance, whilst there is no cause for self-condemnation in reality. The way to form an accurate judgment is, not so much to inquire, Whether the flights of the soul heavenward are less frequent than they were under different circumstances? as, What the tendencies of the soul are, when it is left at liberty to pursue the course it most affects? And, if in these seasons it evinces a heaviness and an indisposition to ascend, then may it be clearly seen, that the soul has suffered loss; and in proportion as it ceases to dwell in God by faith and love, God will cease to dwell in it by the vital energies of his Spirit: and then “its root will soon be as rottenness; and its blossom will go up as dust [Note: Isaia 5:24.].”

2. In the tenderness of our conscience—

[The effect of grace in to make the conscience tender as the apple of the eye; to make us dread sin, and flee temptation, and use all possible means for the preserving of the soul pure before God. In one who is walking close with God, even a mote will not be suffered willingly to retain the place it has invaded; but will be wept out with tears of penitence and shame. But, if the conscience have lost its sensibility, so that it can now endure without emotion a fecling which would once have filled it with the acutest anguish, what shall we say? Can that soul be in a flourishing condition?
We must distinguish doubtless between a scrupulous and a tender conscience: for increasing light may have lessened its scrupulosity about indifferent matters, whilst yet its tenderness is undiminished in reference to every acknowledged duty.

But, if the smaller commissions of sin or neglects of duty pass with less grief and indignation against them than formerly, the authority of God is weakened in the soul, the hatred of sin diminished; and, if a remedy be not speedily applied, “the last state of that soul will be worse than its beginning.”]

3. In the vigour of our exertions for God—

[A man that is right with God will always be saying, “What shall I render unto the Lord for all the benefits that he hath done unto me?” No labour will be grudged, no sacrifice accounted great, if only God may be glorified in him. But if the self-denial which once appeared unworthy of a thought is now become a burthen, and the efforts which once we made in the service of our God are now relaxed, we obviously have declined in real piety.

Were we right, we should never think we had attained any thing as long as any thing was left to be attained, or done any thing as long as any thing was left to be done: but, forgetting what was behind, we should reach forward to that which was before: and our grief would be, that we could not do a thousand times more for Him who has done and suffered so much for us. If we are faint and weary in well-doing, it is plain and indisputable that our spiritual health has declined.]
Such backslidings however are not incurable, if only we apply, according to God’s prescription,

III.

The remedies of it—

We may regain our former state,

1. By a renewed and more solemn repentance—

[This is the remedy prescribed by our Lord himself to the angel of the Church of Ephesus, when he “had left his first love:” “Remember from whence thou art fallen, and repent, and do thy first works [Note: Apocalisse 2:4.].” We must look back and search out the occasions of our departure, from God: we must then examine the instances wherein our departure has appeared.

For those we must abase ourselves before God in dust and ashes: and we must again and again apply to the blood of sprinkling for the remission of them. Not content with this, we must return to those better ways which we have forsaken, and resolutely give up ourselves with all our powers to the service of our God. If our grief was deep at our first turning unto God, it ought to be tenfold deeper now, in proportion as our guilt by reason of our backslidings from God is aggravated beyond that which we contracted by our rebellions in the days of our ignorance.

We should add fasting also to prayer. If, as our Lord says, “The days come when the Bridegroom shall be taken away from them; and then shall they fast;” how much more ought we to fast, when by our own unfaithfulness we have driven the Bridegroom from us! We need only mark the neglect into which this duty has fallen, in order to see how low the standard of religion is, which is current in the world.

But, if we would recover the peace and purity that we have lost, we must return unto God with the deepest contrition, and wash us from our guilt in the fountain opened for sin and for uncleanness.]

2. By getting a sense of redeeming love into the soul—

[Without this, repentance will be of little avail. That will prepare the soul; but it is a sight of Christ only that will perfect it. That casts down; but this will raise us up. There is nothing that will effectually constrain the soul, but a sense of the love of Christ shed abroad in the heart. That regained, all else will be easy. And that is to be regained, not by slavish exertions, but by the simple exercise of faith.

As in the first instance we come to him, not seeking to heal ourselves first, and then applying to him as the Physician, but by a simple dependence on his blood and righteousness; so we must do at all times and under all circumstances, trusting in him only as “our Righteousness and strength.” This reliance on his promises will alone cleanse us; and this view of his glory will alone change us into his image from glory to glory by the Spirit of our God.]

3. By keeping the nearness of eternity in view—

[This also is prescribed by our blessed Lord, as the means of augmented watchfulness, and of a more entire preparation for death and judgment. We know not at what hour our Lord will come. For aught that we know to the contrary, this very night our souls may be required of us. Now, if we bore this in mind, should we rest in a cold or lukewarm state? Should we not endeavour to have our loins girded and our lamps trimmed, and ourselves as those who wait for the coming of their Lord? Could we but, like the Apostle, learn to “die daily,” we should make no account either of labours or of sufferings, “if by any means we might attain unto the resurrection of the dead [Note: Filippesi 3:10.].”]

Address—
1.

Those who are conscious that they have occasion for this heart-rending complaint—

[Truly, Brethren, it is a painful thing to look back upon times and seasons, when, in comparison with the present, you had the enjoyment of God in your souls. What self-reproach do you feel in the retrospect, and what misgivings in the prospect of the eternity that awaits you! We are told that persons in your situation have “a certain fearful looking-for of judgment [Note: Ebrei 10:26.

].” Be thankful, however, that it is not yet too late to regain your former peace; yea, you may have it yet increased and multiplied an hundred-fold. God has indeed said, that “the backslider in heart shall be filled with his own ways [Note: Proverbi 14:14.]:” but he has also said, “Return unto me, ye backsliding children; and I will heal your backslidings, and love you freely; and mine anger shall be turned away from you.

[Note: Geremia 3:22.Osea 14:1; Osea 14:4.]” Return then in dependence on his promised mercy: then shall it be with you as in the months that are past; yea, and your last days shall be your best.]

2. Those who are making a progress in the divine life—

[Thrice happy souls! “To you to live is Christ; and to die it shall be gain.” How sweet is it to have the testimony of our conscience that we are living nigh to God, and walking daily in the light of his countenance! This is the way to be truly happy. This is the way to secure peace in a dying hour. “Mark the perfect man, and behold the upright; for the end of that man is peace.” Go on then; but not in your own strength, nor with unhallowed confidence.

“Chi crede di stare in piedi, stia attento a non cadere”. Tuttavia, non lasciare che questa considerazione ti riempia di timore servile, ma ti renda solo vigile e dipendente da Dio. Dio è in grado di custodirti; e custodirà i piedi dei suoi santi; e, se solo ti affidi interamente a lui, egli “ti conserverà irreprensibile nel suo regno celeste”.
“Ora a colui che può impedirti di cadere e presentarti immacolato davanti alla presenza della sua gloria con gioia immensa, all'unico Dio saggio, nostro Salvatore, sia gloria e maestà, dominio e potenza, ora e sempre. Amen [Nota: Jude, ver. 24, 25.]”.]