1 Timoteo 4:7,8

Chapter 13

THE COMPARATIVE VALUE OF BODILY EXERCISE AND OF GODLINESS. - 1 Timoteo 4:7.

IT is almost impossible to decide what St. Paul here means by "bodily exercise." Not that either the phrase or the passage in which it occurs is either difficult or obscure. But the phrase may mean either of two things, both of which make excellent sense in themselves, and both of which fit the context.

At the beginning of this chapter the Apostle warns Timothy against apostates who shall "give heed to seducing spirits and doctrines of devils forbidding to marry and commanding to abstain from meats." St. Paul has in his mind those moral teachers who made bodily mortifications the road, not to self-discipline, but to self-effacement; and who taught that such things were necessary, not because our bodies are prone to evil, but because they exist at all.

To have a body, they held, was a degradation: and such a possession was a curse, a burden, and a shame. Instead of believing, as every Christian must, that a human body is a very sacred thing, to be jealously guarded from all that may harm or pollute it, these philosophers held that it was worse than worthless, fit for nothing but to be trampled upon and abused. That it may be sanctified here and be glorified hereafter, that it may be the temple of God's Holy Spirit now and be admitted to share the blessedness of Christ's ascended humanity in the world to come, - they could not and would not believe.

It must be made to feel its own vileness. It must be checked, and thwarted, and tormented into subjection, until the blessed time should come when death should release the unhappy soul that was linked to it from its loathsome and intolerable companion.

It cannot, of course, for a moment be supposed that St. Paul would admit that "bodily exercise" of this suicidal kind was "profitable" even "for a little." On the contrary, as we have seen already, he condemns the whole system in the very strongest terms. It is a blasphemy against God's goodness and a libel on human nature. But some persons have thought that the Apostle may be alluding to practices which, externally at any rate, had much resemblance to the practices which he so emphatically condemns.

He may have in his mind those fasts, and vigils, and other forms of bodily mortification, which within prudent limits and when sanctified by humility and prayer, are a useful, if not a necessary discipline for most of us. And it has been thought that Timothy himself may have been going to unwise lengths in such ascetic practices: for in this very letter we find his affectionate master charging him, "Be no longer a drinker of water, but use a little wine for thy stomach's sake and thine often infirmities."

This, then, is one possible meaning of the Apostle's words in the passage before us. Discipline of the body by means of a severe rule of life is profitable for something: but it is not everything. It is not even the chief thing, or anything approaching to the chief thing. The chief thing is godliness. To the value of bodily exercise of this kind there are limits, and rather narrow limits: it "is profitable for a little.

Al valore della pietà non ci sono limiti: essa è "utile per tutte le cose". Le mortificazioni del corpo possono preservarci dai peccati della carne: ma non sono una protezione certa nemmeno contro questi. Non sono affatto una protezione- a volte sono l'esatto contrario della protezione contro i peccati di autocompiacimento e orgoglio spirituale. L'ascesi può esistere senza pietà, e la pietà può esistere senza ascesi. Le mortificazioni corporee possono essere utili, ma possono anche essere dannose sia per l'anima che per il corpo. La pietà deve essere sempre utile a entrambi, non può mai essere dannosa per nessuno dei due.

Ma è del tutto possibile comprendere l'espressione "esercizio fisico", nel senso in cui la frase è più comunemente usata nelle normali conversazioni tra di noi. Nel testo che stiamo considerando può significare quell'esercizio del corpo che siamo abituati a fare, alcuni di noi per necessità, perché il lavoro con cui ci guadagniamo il pane quotidiano comporta un grande sforzo fisico; alcuni di noi per motivi di salute, perché il nostro lavoro richiede molto stare seduti fermi; alcuni di noi per piacere, perché l'esercizio fisico di vario genere è per noi delizioso.

Questa interpretazione dell'affermazione dell'Apostolo, come l'altra interpretazione, ha un buon senso di per sé e si adatta al contesto. E mentre ciò era in armonia con le parole di apertura del capitolo, questo si adatta al contesto immediato.

San Paolo ha appena detto: "Esercitati alla pietà". Nell'usare l'espressione "Esercitati" (γυμναζε σεαυτον) naturalmente prendeva a prestito, come fa così costantemente, dal linguaggio che veniva usato nei confronti delle gare ginniche nei giochi pubblici. Il cristiano è un atleta, che deve allenarsi ed esercitarsi per una gara che dura tutta la vita. Deve lottare e combattere con i poteri del male, per poter vincere una corona di gloria che non svanisce.

Com'è naturale, allora, che l'Apostolo, avendo appena parlato di esercizio spirituale per il raggiungimento della pietà, passi a dare uno sguardo all'esercizio fisico, per sottolineare la superiorità dell'uno sull'altro. Il figurativo suggerirebbe facilmente il senso letterale; ed è quindi del tutto lecito prendere le parole "esercizio fisico" nel loro senso più letterale. Forse possiamo andare oltre e dire che questo è solo uno di quei casi in cui, poiché il significato letterale ha un senso eccellente, il significato letterale è da preferire. Prendiamo quindi alla lettera le parole di san Paolo e vediamo quale significato daranno.

"L'esercizio fisico è redditizio per un po'." Non è affatto una cosa inutile. Al suo posto ha un valore reale. Preso con moderazione tende a preservare la salute e ad aumentare la forza. A volte può essere il mezzo per guadagnare per noi stessi e per il circolo a cui apparteniamo lodi e distinzioni. Ci rende più capaci di aiutare noi stessi e gli altri nei momenti di pericolo fisico. Potrebbe anche essere il mezzo per consentirci di salvare la vita.

Tirandoci fuori da noi stessi e trasformando i nostri pensieri in nuovi canali, è uno strumento di ristoro mentale e ci permette di tornare all'attività principale della nostra vita con maggiore vigore intellettuale. E al di là di tutto questo, se tenuto nei limiti, ha un vero valore morale. A volte ci tiene lontani dai guai dandoci ricreazioni innocenti invece di dannose. E l'addestramento e la pratica del corpo, se eseguiti con lealtà, comportano vantaggi morali di altro tipo.

Gli appetiti pericolosi devono essere tenuti sotto controllo, i desideri personali devono essere sacrificati, il buon carattere deve essere coltivato, se si vuole assicurare il successo a noi stessi o alla parte a cui apparteniamo. Tutto questo è "redditizio" in misura molto reale. Ma i limiti a tutti questi buoni risultati sono evidenti; e sono un po' stretti. Sono confinati in questa vita, e per la maggior parte nella parte inferiore di essa; e non sono affatto certi.

Solo indirettamente l'esercizio fisico aiuta le parti intellettuali e spirituali della nostra natura; e per entrambi può facilmente fare più male che bene. Come carne e bevande eccessive, può brutalizzare invece di rinvigorire. Non abbiamo visto tutti noi uomini la cui stravagante devozione all'esercizio fisico ha estinto quasi tutti gli interessi intellettuali, e apparentemente anche tutti gli interessi spirituali?

Ma non ci sono tali inconvenienti nell'esercizio della pietà. "La pietà è vantaggiosa per tutte le cose, avendo la promessa" non solo "della vita che è ora, ma di quella che deve venire". Il suo valore non si limita alle cose di questo mondo, sebbene le arricchisca e le glorifichi tutte. E, a differenza dell'esercizio fisico, i suoi buoni risultati sono certi. Non c'è possibilità di eccesso. Possiamo essere poco saggi nella nostra ricerca della pietà, come nella nostra ricerca della forza e dell'attività fisica; ma non possiamo esercitare troppo nella devozione, come possiamo facilmente nell'atletica.

Infatti, non possiamo con nessuna sicurezza mettere da parte l'uno, come non solo possiamo, ma dobbiamo, spesso mettere da parte l'altro. E dobbiamo tenere a mente questa semplice verità. La maggior parte di noi è disposta ad ammettere che la devozione è una cosa eccellente per ottenere una morte pacifica; ma mostriamo poche prove che siamo convinti che sia necessario per trascorrere una vita felice. La consideriamo una cosa molto adatta ai deboli, ai poveri, ai malati, agli afflitti, e forse anche ai sentimentali che hanno a disposizione molto tempo libero.

Non riusciamo a vedere che c'è molto bisogno di esso, o addirittura molto spazio per esso, nella vita degli uomini di mondo impegnati, capaci, energici e pratici. In altre parole, non siamo affatto convinti della verità delle parole dell'Apostolo, che "la pietà è vantaggiosa per tutte le cose", e non ci comportiamo come se ci interessassero molto. Esprimono una verità che è fin troppo probabile che venga nascosta alla vista e alla mente in questa epoca frenetica.

Cerchiamo di essere pratici come ci portano le nostre disposizioni e l'ambiente che ci circonda; ma non dimentichiamo che la pietà è davvero la più pratica di tutte le cose. Implica l'intera natura di un uomo. Purifica il suo corpo, illumina e santifica il suo intelletto; rafforza la sua volontà. Penetra in ogni settore della vita, che si tratti di affari o divertimento, rapporti sociali o meditazione privata.

Chiedi ai medici, chiedi ai datori di lavoro, chiedi agli insegnanti nelle scuole e nelle università, chiedi agli statisti e ai filosofi, cosa insegna loro la loro esperienza rispetto ai meriti medi dei virtuosi e dei viziosi. Ti diranno che la persona devota ha il corpo più sano, è il servitore più fedele, lo studente più scrupoloso, il miglior cittadino, l'uomo più felice. Un uomo formato, riformato e informato dalla religione farà un lavoro molto più efficace nel mondo dello stesso uomo senza religione.

Lavora con meno attrito, perché la sua cura è rivolta al suo Padre celeste; e con più fiducia, perché la sua fiducia è riposta in Uno molto più sicuro di se stesso. Inoltre, a lungo andare è fidato e rispettato. Anche coloro che non solo abiurano la religione in se stessi, ma la ridicolizzano negli altri, non possono liberarsi della propria esperienza. Scoprono che si può fare affidamento sull'uomo devoto, mentre l'uomo semplicemente intelligente non può; e agiscono secondo questa esperienza.

Né il profitto della pietà si esaurisce con il possesso di benedizioni così inestimabili come queste. Offre ricche promesse rispetto alla felicità futura e le dà una garanzia e una garanzia. Dà all'uomo la benedizione di una buona coscienza, che è uno dei nostri principali anticipi della beatitudine che ci attende nel mondo a venire.

Eliminiamo una volta per tutte l'idea comune, ma falsa, che ci sia qualcosa di impraticabile, debole o poco virile, nella vita di santità alla quale Cristo ci ha chiamati, e di cui ci ha dato l'esempio: e per vite che conduciamo dimostriamo agli altri che questa nozione volgare è falsa. Niente ha fatto più male alla causa del cristianesimo delle idee sbagliate che il mondo si è formato su cosa sia il cristianesimo e cosa comporti.

E queste idee sbagliate sono in gran parte causate dalle vite indegne che conducono i cristiani che si professano. E questa indegnità è di due tipi. C'è prima di tutto la totale mondanità, e spesso la vera malvagità, di molti che non sono solo cristiani battezzati, ma che abitualmente mantengono alcuni dei segni esteriori di una vita cristiana ordinaria, come andare in chiesa, fare le preghiere familiari, frequentare i religiosi riunioni e simili.

E forse la forma peggiore di questo è quella in cui la religione è un mestiere, e si assume un'apparenza di devozione per fare soldi con una reputazione di santità. In secondo luogo, c'è il modo gravemente sbagliato in cui molte persone serie si mettono al lavoro per raggiungere la vera pietà. Con il loro stesso corso di vita portano le persone a supporre che una vita religiosa, la vita di un cristiano sincero, sia una cosa triste e poco pratica.

Indossano un aspetto depresso e senza gioia; non solo si astengono, ma lasciano supporre che condannino molte cose che danno gusto e splendore alla vita, e che il Vangelo non condanna. Nel loro desiderio di mostrare la loro convinzione circa l'importanza trascendente delle questioni spirituali, mostrano una negligenza e una sciatteria in riferimento agli affari di questa vita, che è estremamente difficile per tutti coloro che devono lavorare con loro.

Così si presentano davanti al mondo come una prova evidente che la pietà non è "utile per tutte le cose". Il mondo è fin troppo pronto a prendere atto di prove che puntano a una conclusione così in armonia con le proprie predilezioni. È, ed è stato fin dall'inizio, prevenuto contro la religione; ei suoi aderenti sono pronti a cogliere e sfruttare al meglio tutto ciò che sembra giustificare questi pregiudizi.

"In un mondo come questo", dicono, "così pieno di cure e sofferenza, non possiamo permetterci di separarci da nulla che dia splendore e ristoro alla vita. Una religione che ci dice di abiurare tutte queste cose e di vivere perennemente come se fossimo in punto di morte o faccia a faccia con il Giorno del Giudizio, potrebbe andare benissimo per monaci e monache, ma non è una religione per la massa dell'umanità Inoltre, questa è un'età frenetica.

La maggior parte di noi ha molto da fare; e, se vogliamo vivere, ciò che dobbiamo fare deve essere fatto rapidamente e completamente. Ciò significa che dobbiamo dedicarci la nostra mente; e una religione che ci dice che non dobbiamo dedicare la nostra mente ai nostri affari, ma ad altre cose che dice sono di importanza molto maggiore, non è una religione per persone che devono farsi strada nel mondo e mantenere se stesse e i loro figli dalla miseria. Rifiutiamo categoricamente di accettare un vangelo che è così palesemente in disaccordo con le condizioni della vita umana media».

Questa accusa contro il cristianesimo è molto antica: la troviamo ripresa e risposta in alcune delle prime difese del Vangelo che ci sono pervenute. La cosa infelice è che non dovrebbero essere fatte tali accuse, ma che la vita di uomini e donne cristiani dovrebbe dimostrare che c'è almeno un motivo prima facie per portare tali accuse. I primi cristiani dovettero affrontare l'accusa di essere senza gioia, inutili membri della società e cittadini antipatriottici.

Sostennero che, al contrario, erano i più felici e contenti degli uomini, dediti al benessere degli altri e pronti a morire per la patria. Si sono tenuti in disparte. molte cose in cui i pagani si abbandonavano, non perché fossero piaceri, ma perché erano peccato. E c'erano alcuni servizi che non potevano, senza grave peccato, rendere allo Stato. In tutte le questioni legali nessun uomo era più pronto di loro a essere cittadini leali e rispettosi della legge.

In questo, come in ogni altra questione di condotta morale, erano ben disposti a essere paragonati ai loro accusatori oa qualsiasi altra classe di uomini. Da che parte stavano coloro che erano luminosi e pacifici nella loro vita, che amavano i loro parenti, che si prendevano cura dello straniero, che soccorrevano i loro nemici, che non si tiravano indietro dalla morte?

Un appello pratico di questo tipo risulta, a lungo andare, molto più significativo dell'esposizione e dell'argomentazione. Può essere impossibile convincere gli uomini ad ascoltare o ad interessarsi a dichiarazioni sui principi e le esigenze della religione cristiana. Potresti non riuscire a convincerli che i suoi precetti e le sue richieste non sono né superstiziosi né irragionevoli. Ma puoi sempre mostrare loro che cos'è veramente una vita di devozione; che è pieno di gioia, e che le sue gioie non sono né discontinue né incerte; che non è nemico di ciò che è luminoso e bello, e non è né cupo in sé né adatto a disapprovare la spensieratezza negli altri; che non interferisca con la più strenua attenzione agli affari e il più abile disbrigo degli stessi.

Gli uomini si rifiutano di ascoltare o di lasciarsi commuovere dalle parole; ma non possono fare a meno di notare ed essere influenzati dai fatti che li circondano nella loro vita quotidiana. Per quanto l'uomo può giudicare, il numero delle vite viziose, meschine e indegne è di gran lunga superiore a quelle che sono pure ed elevate. Ognuno di noi può fare qualcosa per spostare l'equilibrio dall'altra parte. Possiamo provare a tutto il mondo che la pietà non è un'irrealtà e non rende irreali coloro che si sforzano di raggiungerla; che non è ostile né alla gioia né all'attività capace; che, al contrario, esalta lo splendore di tutto ciò che è veramente bello nella vita, mentre eleva a un potere più alto tutti i doni e le capacità naturali; che l'Apostolo non diceva altro che la semplice verità quando dichiarò che è «utile a tutte le cose».