Nombres 1:1-54

Le premier dénombrement du peuple

Au Sinaï, Moïse reçoit l'ordre de prendre le nombre des mâles de plus de vingt ans dans les onze tribus séculaires, la tribu de Lévi étant énumérée séparément ( Nombres 1:47 ; Nombres 3:14 ). Le résultat montre un total de 603 550 (cp. Exode 12:37 ; Exode 38:26 ; Nombres 11:21 ). Le résultat du second dénombrement, fait dans les plaines de Moab trente-huit ans après ( Nombres 26), est de 601 730. La crédibilité de ces chiffres a été contestée pour deux motifs. D'abord, à ce compte, la population entière, hommes, femmes et enfants compris, devait être d'au moins trois millions, et il est difficile de concevoir comment cette grande entreprise a pu être soutenue dans le désert pendant quarante ans, sans parler de la difficulté de les rassembler et de les conduire dans leurs marches. La difficulté est réelle, mais elle est exagérée par l'opinion traditionnelle, non soutenue par l'Écriture, que les Israélites marchaient continuellement et qu'ils se déplaçaient toujours comme une seule compagnie. Parler d'eux « marchant à travers le désert » est trompeur : cp. Nombres 9:22. Ils peuvent avoir occupé une grande partie de la péninsule du Sinaï, campant par détachements et se déplaçant à la recherche de pâturages, mais pas simultanément. Les marches mentionnées dans Nombres peuvent avoir été celles du corps principal sous Moïse : voir intro. à Nombres 10:11 à Nombres 22:1. Quant aux ressources du désert, il ne faut pas les juger d'après son état actuel. Le mot « nature sauvage » ne signifie pas une région aride, mais un pays inhabité qui peut être très fertile. Et des traces existent pour montrer que cette « nature sauvage » non seulement pouvait, mais a fait vivre à une époque une population importante. De plus, à moins que les miracles ne soient préjugés impossibles, il faut tenir compte de la provision miraculeuse faite pour la subsistance des Israélites jusqu'au moment où ils sont entrés en Canaan. La deuxième objection est que le nombre de premiers-nés mâles est indiqué dans Nombres 3:43avoir été 22 273, encore une fois à l'exclusion de la tribu de Lévi. Mais c'est un très petit nombre par rapport au nombre total d'hommes. En réponse à cela, on peut dire qu'il s'agit des premiers-nés de sexe masculin âgés de moins de vingt ans au moment du recensement, ou de ceux qui étaient nés depuis le départ d'Egypte. Dans l'ensemble, s'il y a sans doute des difficultés liées à ces chiffres au Nombres 1:26 , notre connaissance des circonstances est trop limitée pour nous permettre sommairement de les rejeter comme incroyables : voir Exode 14:21 .