1 Thesaloniciens 4:9-12

Chapitre 10

CHARITÉ ET INDÉPENDANCE

1 Thesaloniciens 4:9 (RV)

LORSQUE l'Évangile est venu pour la première fois dans le monde, deux caractéristiques de ses adhérents ont attiré l'attention générale, à savoir la pureté personnelle et l'amour fraternel. Au milieu de la sensualité grossière du paganisme, le chrétien se distinguait sans être entaché par l'indulgence de la chair ; au milieu de la cruauté totale de la société païenne, qui ne prenait aucune disposition pour les pauvres, les malades ou les personnes âgées, l'Église se distinguait par l'union étroite de ses membres et leur bonté fraternelle les uns envers les autres.

La pureté personnelle et l'amour fraternel étaient les notes du chrétien et de la communauté chrétienne des premiers jours ; c'étaient les vertus nouvelles et régénératrices que l'Esprit du Christ avait appelées à l'existence au cœur d'un monde mourant. Les premiers versets de ce chapitre renforcent le premier ; ceux dont nous sommes actuellement saisis traitent de la seconde.

« En ce qui concerne l'amour des frères, vous n'avez pas besoin que l'on vous écrive, car Dieu vous a appris à vous aimer les uns les autres. Le principe, c'est-à-dire l'amour fraternel, est de l'essence même du christianisme ; ce n'en est pas une conséquence lointaine qui pourrait facilement passer inaperçue si elle n'était pas signalée. Chaque croyant est enseigné de Dieu à aimer le frère qui partage sa foi ; un tel amour est la meilleure et la seule garantie de son propre salut ; comme l'écrit l'apôtre Jean : « Nous savons que nous sommes passés de la mort à la vie, parce que nous aimons les frères.

« Il n'est peut-être pas inutile de remarquer que, dans le Nouveau Testament, frères signifie frères chrétiens, et non frères hommes. Nous avons des devoirs envers tous les hommes, que la Bible ne manque pas de reconnaître et d'appliquer ; nous sommes un avec eux dans le nature que Dieu nous a donnée, et les grandes alternatives que la vie nous propose ; et cette unité naturelle est la base des devoirs que tous se doivent. Honorer tous les hommes. Mais l'Église du Christ crée de nouvelles relations entre ses membres, et avec eux de nouvelles relations d'obligations mutuelles encore plus fortes et contraignantes.

Dieu lui-même est le Sauveur de tous, spécialement de ceux qui croient ; et les chrétiens de la même manière sont tenus, selon qu'ils en ont l'occasion, de faire du bien à tous les hommes, mais spécialement à ceux qui sont de la maison de la foi. Ceci n'est pas suffisamment pris en compte par la plupart des chrétiens ; qui, s'ils examinaient la question, pourraient découvrir que peu de leurs affections les plus fortes étaient déterminées par la foi commune.

L'amour n'est-il pas un mot fort et particulier pour décrire le sentiment que vous chérissez envers certains membres de l'Église, frères pour vous en Jésus-Christ ? pourtant l'amour pour les frères est le gage même de notre droit à une place dans l'Église pour nous-mêmes. "Celui qui n'aime pas ne connaît pas Dieu, car Dieu est amour."

Ces paroles de Jean nous donnent la clef de l'expression « appris de Dieu à s'aimer les uns les autres ». Il est peu probable qu'ils se réfèrent à quelque chose d'aussi extérieur que les paroles de l'Écriture : « Tu aimeras ton prochain comme toi-même. Même dans l'Ancien Testament, être enseigné de Dieu était quelque chose de plus spirituel que cela ; c'était la même chose que d'avoir la loi écrite dans le cœur. C'est ce que l'Apôtre a en vue ici.

Le chrétien est né de nouveau, né de Dieu ; il a une nouvelle nature, avec de nouveaux instincts, une nouvelle loi, une nouvelle spontanéité ; il lui est maintenant natif d'aimer. Jusqu'à ce que l'Esprit de Dieu entre dans le cœur des hommes et les recrée, la vie est une guerre de tous contre tous ; l'homme est un loup pour l'homme ; mais dans l'Église ces luttes intestines ont pris fin, car ses membres sont les enfants de Dieu, et « quiconque aime celui qui l'a engendré aime aussi celui qui est né de lui.

« L'égoïsme de la nature humaine est voilé, et dans une certaine mesure refoulé, dans d'autres sociétés ; mais il n'est, en principe, exterminé que dans l'Église et par l'Esprit du Christ. Une famille doit être un lieu désintéressé, gouverné seulement par l'amour, et en encourageant l'esprit d'amour ; pourtant, si le Christ n'est pas là, quelles passions égoïstes s'affirment malgré toute retenue. Toute association œuvrant pour le bien commun - même un conseil municipal - devrait être un corps altruiste ; pourtant combien de fois, dans de tels endroits, la rivalité est évidente, et l'égoïsme, et l'envie, et la déception, et tout cela est différent de Christ.

Dans l'Église qui a été enseignée de Dieu, ou, en d'autres termes, qui a appris du Christ, nous trouvons au moins quelques manifestations d'un meilleur esprit. Il contient des gens qui s'aiment parce qu'ils sont chrétiens ; qui sont altruistes, se laissant aller les uns aux autres, s'estimant, s'entraidant ; s'il n'y en avait pas, ce ne serait pas du tout une Église.

L'amour fraternel de l'Église primitive n'était pas seulement visible au monde ; c'était sa grande recommandation aux yeux du monde. Elle avait fait naître une chose nouvelle, une chose dont le monde se languissait, à savoir une société vitale. Les pauvres des villes d'Asie et d'Europe voyaient avec émerveillement, joie et espérance, des hommes et des femmes unis les uns aux autres dans une union spirituelle, qui donnait de l'ampleur à tous leurs dons pour la société et satisfaisait tous leurs désirs.

Les premières églises chrétiennes étaient de petites sociétés de personnes où l'amour était à haute température, où la pression extérieure resserrait très souvent les liens intérieurs et où la confiance mutuelle répandait une joie continuelle. Les hommes étaient irrésistiblement attirés par le désir de partager cette vie d'amour. C'est la même force qui, en ce moment, attire les exclus de la société dans l'Armée du Salut.

Quels que soient les défauts de cette organisation, ses membres sont comme des frères ; le sens de l'union, de l'obligation mutuelle, de la confiance mutuelle, en un mot, de l'amour fraternel, est très fort ; et les âmes qui se languissent de cette atmosphère y sont attirées avec une force irrésistible. Il n'est pas bon que l'homme soit seul ; il est vain pour lui de chercher la satisfaction de ses instincts sociaux dans l'une des associations occasionnelles, égoïstes ou pécheresses par lesquelles il est souvent trahi : même l'affection naturelle de la famille, aussi pure et forte qu'elle puisse être, ne répond pas à la largeur de sa nature spirituelle ; son cœur crie pour cette société fondée sur l'amour fraternel que seule l'Église du Christ offre.

S'il y a une chose plus qu'une autre qui explique l'échec de l'Église dans l'œuvre missionnaire, c'est l'absence de cet esprit d'amour parmi ses membres. Si les hommes étaient obligés de crier encore, comme aux premiers jours de l'Évangile : « Voici ces chrétiens, comme ils s'aiment », ils ne pourraient pas rester dehors. Leurs cœurs s'embrasaient à la lueur, et tout ce qui empêchait leur incorporation serait brûlé.

L'Apôtre reconnaît les progrès des Thessaloniciens. Ils montrent cet amour fraternel à tous les frères qui sont dans toute la Macédoine ; mais il les supplie d'abonder de plus en plus. Rien n'est plus incompatible avec l'évangile que l'étroitesse d'esprit ou de cœur, même si souvent les chrétiens peuvent démentir leur profession par de tels vices. Peut-être que de toutes les églises du monde, l'église de notre propre pays a autant besoin de cet avertissement que n'importe quelle autre, et plus que la plupart.

Ne serait-ce pas un éloge plus élevé que certains d'entre nous ne le méritent, de dire que nous avons aimé avec une cordialité fraternelle toutes les églises chrétiennes de Grande-Bretagne, et leur a souhaité bonne chance dans leur travail chrétien ? Et quant aux églises en dehors de notre pays natal, qui en sait quelque chose ? Il fut un temps où toutes les églises protestantes d'Europe ne faisaient qu'une et vivaient dans une intimité fraternelle ; nous avons envoyé des ministres et des professeurs dans des congrégations et des collèges en France, en Allemagne et en Hollande, et avons pris nous-mêmes des ministres et des professeurs du continent ; le cœur de l'Église s'est élargi vers des frères qu'elle a maintenant complètement oubliés.

Ce changement a été à la perte de tous les intéressés ; et si nous voulions suivre le conseil de l'Apôtre, et abonder de plus en plus dans cette grâce suprême, nous devons nous réveiller pour nous intéresser aux frères au-delà des îles britanniques. Le Royaume des Cieux n'a pas de frontières qui pourraient être tracées sur une carte, et l'amour fraternel du chrétien est plus large que tout patriotisme. Mais cette vérité a un côté particulier lié à la situation de l'Apôtre.

Paul a écrit ces mots de Corinthe, où il était occupé à implanter une nouvelle église, et ils témoignent virtuellement de l'intérêt des Thessaloniciens pour cette entreprise. L'amour fraternel chrétien est l'amour que Dieu lui-même implante dans le cœur ; et l'amour de Dieu n'a pas de limites. Il va dans toute la terre, même jusqu'au bout du monde. C'est une force toujours en progression, toujours victorieuse ; le territoire sur lequel il règne devient de plus en plus large.

Si cet amour abonde en nous de plus en plus, nous suivrons avec un intérêt vivant et croissant l'œuvre des missions chrétiennes. Peu d'entre nous ont une idée des dimensions de ce travail et de la nature de ses succès. Peu d'entre nous ont de l'enthousiasme pour cela. Peu d'entre nous font quelque chose qui mérite d'être mentionné pour l'aider. Il n'y a pas très longtemps, toute la nation a été choquée par les révélations sur l'expédition Stanley ; et les journaux étaient remplis des faits et gestes de quelques voyous débauchés, qui, quoi qu'ils n'aient pas fait, ont réussi à se couvrir, ainsi que le pays auquel ils appartiennent, d'infamie.

On pourrait espérer que cette exposition d'inhumanité ferait tourner les pensées des hommes par opposition à ceux qui font l'œuvre du Christ en Afrique. L'exécration nationale de la méchanceté diabolique n'est rien à moins qu'elle ne passe en sympathie profonde et forte avec ceux qui travaillent parmi les Africains dans l'amour fraternel. Quel est le mérite de Stanley ou de ses associés, que leur histoire excite l'intérêt de ceux qui ne savent rien de Comber, Hannington et Mackay, et de tous les autres hommes courageux qui n'ont pas aimé leur vie jusqu'à la mort pour l'amour du Christ et de l'Afrique ? N'est-il pas dommage pour certains d'entre nous de connaître l'horrible histoire tellement mieux que la gracieuse ? Que l'amour fraternel abonde de plus en plus; que la sympathie chrétienne aille avec nos frères et sœurs en Christ qui vont eux-mêmes dans des endroits sombres ; gardons-nous instruits de la marche de leurs travaux ; soutenons-la par la prière et la libéralité à la maison ; et nos esprits et nos cœurs grandiront dans la grandeur de notre Seigneur et Sauveur.

L'amour fraternel dans l'Église primitive, dans les limites d'une petite congrégation, prenait souvent la forme particulière de la charité. Ceux qui pouvaient aider les pauvres. Un soin particulier était apporté, comme on le voit au livre des Actes, aux veuves, et sans doute aux orphelins. Dans une épître ultérieure, Paul mentionne avec éloge une famille qui s'est consacrée au ministère des saints. Faire le bien et communiquer, c'est-à-dire donner ses biens à ceux qui en avaient besoin, est le sacrifice de louange que tout chrétien est chargé de ne pas oublier.

Voir un frère ou une sœur démunis, et leur fermer le cœur, est pris comme une preuve positive que nous n'avons pas l'amour de Dieu qui habite en nous. Il serait difficile, pourrait-on penser, d'exagérer l'accent que le Nouveau Testament met sur le devoir et le mérite de la charité. « Vends tout ce que tu as et donne aux pauvres, dit le Christ au jeune homme riche, et tu auras un trésor dans le ciel.

" " Faites l'aumône, cria-t-il aux pharisiens, de ce que vous avez et voici, tout vous est propre. " La charité sanctifie. Ces paroles fortes n'ont pas non plus été sans effet. La charité, à la fois organisée et privée , est caractéristique de la chrétienté, et de la chrétienté seulement. Le monde païen n'a fait aucune provision pour les indigents, les malades, les personnes âgées. Il n'a eu ni hospices, ni infirmeries, ni orphelinats, ni maisons de convalescence.

Le puissant élan de l'amour du Christ a créé tout cela, et jusqu'à cette heure il les soutient tous. Reconnue ou non reconnue, c'est la force qui sous-tend chaque effort fait par l'homme pour le bien de ses semblables ; partout où cet amour désintéressé brûle dans un sein humain, c'est le feu que le Christ a jeté sur la terre, et il se réjouit de son allumage. Prenons comme exemple récent le grand projet du général Booth : c'est l'amour du Christ qui l'a inspiré ; c'est l'amour du Christ qui doit fournir tous les agents subordonnés par lesquels il doit être administré, s'il est jamais mis en œuvre ; c'est de la conviction publique qu'il est animé par l'amour du Christ et qu'il n'a pas de fonds propres à assurer, que le général Booth dépend pour ses fonds.

C'est seulement cet amour enflammé du Christ qui donne à la charité sa vraie valeur, et fournit une sorte de garantie qu'elle conférera une double bénédiction, matérielle et spirituelle, à ceux qui la reçoivent.

Car la charité n'est pas sans dangers, et le premier et le plus grand d'entre eux est que les hommes apprennent à s'en remettre. Lorsque Paul a prêché l'évangile à Thessalonique, il a beaucoup parlé du Second Avènement. C'était un sujet passionnant, et certains au moins de ceux qui ont reçu son message ont été troublés par "des attentes mal définies ou erronées", qui ont conduit à un désordre moral dans leur vie. Ils étaient si impatients d'être prêts pour le Seigneur quand il viendrait, qu'ils ont négligé leurs devoirs ordinaires et sont devenus dépendants des frères.

Ils ont cessé de travailler eux-mêmes et sont ainsi devenus un fardeau pour ceux qui ont continué à travailler. Voilà, en un mot, l'argument contre une vie monastique d'oisiveté, contre la vie de moine mendiant. Tous les hommes doivent vivre de travail, le leur ou celui des autres ; et celui qui choisit une vie sans travail, comme la plus sainte, condamne réellement quelque frère à une double part de cette vie laborieuse à laquelle, comme il l'imagine, la plus haute sainteté est refusée. C'est de l'égoïsme pur et simple ; seul un homme sans amour fraternel pouvait s'en rendre coupable pendant une heure.

Or, en opposition à cet égoïsme, d'abord inconscient, espérons-le, et en opposition aux attentes instables, fuyantes, agitées de ces premiers disciples, l'Apôtre propose un plan de vie très sobre et humble. Faites-en votre ambition, dit-il, de vous taire, de vous occuper de vos propres affaires et de travailler de vos propres mains, comme nous vous l'avons commandé. Il y a une grave ironie dans les premiers mots : faites en sorte que votre ambition soit de vous taire ; place ton honneur là-dedans.

L'ambition ordinaire cherche à faire du bruit dans le monde, à se rendre visible et audible ; et l'ambition de ce type n'est pas inconnue même dans l'Église. Mais il n'est pas à sa place là-bas. Aucun chrétien ne doit ambitionner autre chose que de remplir aussi discrètement que possible la place dans la vie que Dieu lui a donnée. Moins nous sommes connus, mieux c'est pour nous. Les nécessités de notre situation, nécessités imposées par Dieu, obligent la plupart d'entre nous à passer tant d'heures par jour à faire notre pain quotidien.

La majeure partie de la force de la plupart des hommes, par une ordonnance de Dieu avec laquelle nous ne pouvons interférer, est consacrée à cette tâche humble mais inévitable. Si nous ne pouvons pas être saints dans notre travail, cela ne vaut pas la peine de prendre la peine d'être saints à d'autres moments. Si nous ne pouvons pas être chrétiens et plaire à Dieu dans ces activités communes qui doivent toujours absorber tant de notre temps et de nos forces, l'équilibre de la vie ne vaut pas la peine d'être pensé.

Peut-être que certains d'entre nous ont soif de loisirs, afin d'être plus libres pour le travail spirituel ; et pense que si nous avions plus de temps à notre disposition, nous serions capables de rendre à Christ et à sa cause de nombreux services qui sont actuellement hors de notre pouvoir. Mais c'est extrêmement douteux. Si l'expérience prouve quelque chose, elle prouve que rien n'est pire pour la plupart des gens que de n'avoir rien à faire que d'être religieux. La religion n'est contrôlée dans leur vie par aucun contact avec les réalités ; dans quatre-vingt-dix-neuf cas sur cent, ils ne savent pas se taire, mais sont vaniteux, turbulents, impraticables et insensés.

L'homme qui a son métier ou sa profession à exercer, et la femme qui doit s'occuper de son ménage et de ses devoirs sociaux, ne doivent pas être pardonnés ; ils sont là où la religion est à la fois nécessaire et possible ; ils peuvent étudier pour être tranquilles, pour s'occuper de leurs propres affaires, et pour travailler de leurs propres mains, et dans tout cela pour servir et plaire à Dieu. Mais ceux qui se lèvent le matin sans rien faire d'autre que d'être pieux ou de s'engager dans des œuvres chrétiennes, sont dans une position d'énorme difficulté, que très peu peuvent remplir.

La vie quotidienne du labeur, au banc ou au bureau, dans la boutique, le bureau ou la rue, ne nous prive pas de la vie chrétienne ; il le met vraiment à notre portée. Si nous gardons les yeux ouverts, il est facile de voir qu'il en est ainsi.

Il y a deux raisons attribuées par l'Apôtre à cette vie d'industrie tranquille, qui sont toutes deux notables. Premièrement, « afin que vous marchiez honnêtement vers ceux qui sont au dehors. Honnêtement, c'est un mot trop incolore dans l'anglais moderne ; l'adjectif correspondant à différents endroits est traduit honorable et avenant. Ce que l'Apôtre veut dire, c'est que l'Église a un grand caractère à soutenir dans le monde, et que l'individu chrétien a ce caractère, dans une certaine mesure, à sa charge.

L'oisiveté, l'agitation, l'excitabilité, le manque de bon sens, ce sont des qualités déshonorantes incompatibles avec la dignité du christianisme, et contre lesquelles le croyant doit se garder. L'Église est vraiment un spectacle pour le Monde ; ceux qui sont au dehors le regardent ; et l'Apôtre en voulait un digne et impressionnant spectacle. Mais qu'y a-t-il de si indigne qu'un oisiveté, un homme ou une femme négligeant son devoir sous prétexte de piété, si excité par un avenir incertain qu'il néglige les nécessités les plus criantes du présent ? Peut-être qu'aucun d'entre nous ne fait quelque chose d'aussi mauvais que cela ; mais il y en a dans chaque église qui ne se soucient pas de la dignité chrétienne.

Souvenez-vous qu'il y a quelque chose de grand dans le vrai christianisme, quelque chose qui devrait commander la vénération de ceux qui sont au dehors ; et ne rien faire d'incompatible avec ça. Comme le soleil perce le nuage le plus sombre, ainsi l'honneur regarde dans l'habit le plus vil ; et la plus humble occupation, exercée avec diligence, sérieux et fidélité, donne assez de place pour l'exposition de la vraie dignité chrétienne. L'homme qui accomplit ses devoirs communs comme il se doit, ne perdra jamais l'estime de lui-même et ne discréditera jamais l'Église du Christ.

La deuxième raison de la vie d'une industrie tranquille est : « Pour que vous ne manquiez de rien. » L'interprétation la plus vraie serait probablement : Que vous ne manquiez de personne. En d'autres termes, l'indépendance est un devoir chrétien. Cela n'est pas incompatible avec ce qui a été dit de la charité, mais en est le complément nécessaire. Christ nous commande d'être charitables ; Il nous dit clairement que le besoin de charité ne disparaîtra pas ; mais il nous dit aussi clairement que compter sur la charité, sauf en cas de nécessité, est à la fois un péché et une honte.

Celui-ci contient, bien entendu, un avertissement aux personnes charitables. Ceux d'entre nous qui veulent aider les pauvres, et qui essaient de le faire, doivent veiller à le faire de manière à ne pas leur apprendre à dépendre de l'aide ; c'est leur faire un tort grave. Nous connaissons tous les accusations portées contre la charité; elle démoralise, elle favorise l'oisiveté et l'imprévoyance, elle enlève à ceux qui la reçoivent le respect de soi. Ces charges sont en vigueur depuis le début ; ils ont été librement intentés contre l'Église à l'époque de l'Empire romain.

S'ils pouvaient être réparés, ils condamneraient ce qui passe pour de la charité comme antichrétien. L'application unilatérale de la charité, au sens de l'aumône, dans l'Église romaine, a parfois conduit à quelque chose comme une glorification du paupérisme ; le saint est généralement un mendiant. On pourrait espérer que dans notre propre pays, où l'indépendance du caractère national a été renforcée par les types les plus prononcés de la religion protestante, une conception aussi déformée du christianisme serait impossible ; pourtant, même parmi nous, la prudence de ce verset n'est peut-être pas inutile.

C'est un signe de grâce d'être charitable ; mais bien qu'on ne dise pas une parole méchante à ceux qui sont dans le besoin, ce n'est pas un signe de grâce que d'exiger la charité. L'évangile nous ordonne de viser non seulement l'amour fraternel, mais l'indépendance. Souvenez-vous des pauvres, dit-il ; mais il dit aussi : Travaillez de vos mains, afin que vous conserviez une dignité chrétienne par rapport au monde, et que vous n'ayez besoin de personne.