Atti degli Apostoli 21:20-23

DISCORSO: 1805
PAOLO DIVENTA UN NAZARITA

Atti degli Apostoli 21:20. And when they heard it, they glorified the Lord, and said unto him, Thou seest, brother, how many thousands of Jews there are which believe; and they are all zealous of the law: and they are informed of thee, that thou teachest all the Jews which are among the Gentiles to forsake Moses, saying that they ought not to circumcise their children, neither to walk after the customs. What is it therefore? the multitude must needs come together: for they will hear that thou art come. Do therefore this that we say to thee.

FEW subjects require so much caution in the preacher, or candour in the hearers, as that which we are now called to contemplate. To lay down general rules is easy: but to apply them to all states and circumstances is a matter of extreme difficulty: just as the drawing a rough outline of the human body may be done by a novice in the art of painting; but to fill up all the parts in the perfect order of nature, requires the hand of a master.

Yet it is not uncommon for persons to sit in judgment on their fellow-creatures with as much confidence as if it was impossible for them to err. The conduct of the Apostle Paul in the passage before us has been much condemned; and a minister almost endangers his own character by undertaking to defend it. But I am persuaded it is defensible, and that he acted as became him in existing circumstances: and I cannot but think, that when the whole Church at Jerusalem united in recommending that conduct, and St.

Paul adopted it on their recommendation, it is somewhat presumptuous in us, who are so incompetent to form a judgment in comparison of them, to stigmatize what by them was universally approved. Indeed, to suppose that he who but a few days before had withstood so manfully the solicitations of his friends to keep away from Jerusalem, and had declared himself ready to be bound or to die there, for the Lord’s sake, should be left of God to betray the cause which he had undertaken to support, is to dishonour, not the Apostle only, but that God whom he served.
That we may communicate our sentiments clearly, we shall endeavour,

I. To explain the Apostle’s conduct—

There was a violent prejudice at Jerusalem against the Apostle Paul—
[St. Paul, having been sent chiefly to the Gentiles, had neglected the Jewish Ritual; whilst the Church at Jerusalem, consisting entirely of Jews, had still been observant of its forms. Nor is this difference to be wondered at; for even the Apostles themselves, for six years after the day of Pentecost, knew not that the Gentiles were to be incorporated with the Jews, and that the partition-wall between them was to be broken down.

Hence they, and all their converts, adhered to the ceremonial law, and to many of “the customs,” which they had “received by tradition from their fathers:” nor do they appear to have wholly laid them aside, till the destruction of Jerusalem and of the whole Jewish polity rendered the continuance of them impracticable. Considering therefore the veneration in which the Mosaic institutions were held, it is not to be wondered at that the Jewish Christians should regard Paul as an apostate from Moses [Note: ἀποσταίαν διδάσκεις.].

Fu per contrastare questa idea, che un espediente fu escogitato da Giacomo e dagli anziani ebrei. Sapevano che mentre questo pregiudizio persisteva, i cristiani di Gerusalemme non avrebbero tratto alcun beneficio dal ministero di Paolo; o meglio, che grandi dissensi e divisioni potevano essere da lui cagionati: e perciò volevano conciliare gli animi del popolo con qualche atto pubblico di Paolo.

Avvenne che in quel tempo c'erano quattro ebrei cristiani che stavano facendo i voti di nazireato nel tempio; e fu proposto a Paolo di unirsi a loro, e di sottomettersi a tutti i riti prescritti ai nazirei dalla legge: e così mostrare pubblicamente che, sebbene avesse trascurato tutte le cerimonie ebraiche tra i pagani, e avesse sostenuto che erano non più vincolante per gli stessi ebrei, non pensava che la loro osservanza fosse criminale.

Giacomo fu particolare nel far conoscere a Paolo il motivo preciso su cui desiderava che accettasse la proposta. Ricordava a Paolo che non intendeva interferire con il decreto che era stato fatto in riferimento ai Gentili molti anni prima, quando Paolo stesso era salito a Gerusalemme per indagare sulla continuazione della circoncisione; ma che voleva solo convincere i cristiani a Gerusalemme che Paolo non era nemico di Mosè.

Per questi motivi Paolo, che poco tempo prima aveva egli stesso fatto voto di nazireato a Cencrea [Nota: Atti degli Apostoli 18:18 .], adottò il progetto proposto, e subito ne procedette all'esecuzione.

I doveri particolari dei nazirei ei sacrifici che offrivano al momento della loro purificazione sono indicati nel capitolo 6° del libro dei Numeri. Colui che aveva preso su di lui quei voti, era vincolato solo nella misura in cui si era volontariamente vincolato: e quindi Paolo era libero di unirsi agli altri nazirei, e di portare a termine con loro ciò che essi soli avevano iniziato.]
Tale era lo stato preciso del caso, e tale la condotta dell'apostolo Paolo, che ora procediamo,

II.

Per rivendicare—

Diverse sono le accuse mosse sconsideratamente contro Paolo per la sua condotta in questa occasione; ma se lo consideriamo candidamente, scopriremo che non era veramente antipatico a nessuno di loro. È stato accusato di,

1. Insincerità—

[Grande enfasi è posta su quelle parole di Giacomo: "Fai questo", "affinché tutti sappiano che le cose di cui sono stati informati riguardo a te, non sono nulla, ma che anche tu stesso cammini con ordine e osservi la legge [Nota: ver . 24.]”. Ma possiamo supporre che Giacomo lo esortasse a dichiarare una vera e propria falsità, che migliaia di ebrei presenti furono in grado di contraddire? Una simile proposta non avrebbe suscitato in Paolo il più grande orrore? Dobbiamo capire la proposta come era intesa all'epoca.

Gli ebrei cristiani erano stati informati che Paolo si era opposto a Mosè e in nessun caso si sarebbe arreso, né avrebbe permesso a nessun altro ebreo di sottomettersi, a nessuna delle sue nomine. Ora, dice Giacomo, mostra loro che questo non è vero, sottomettendoti a questo particolare appuntamento che ti è stato proposto. A questa proposta Paolo aderì. C'era qualche insincerità in questo? No: corrispondeva esattamente alle sue opinioni, ed era l'espressione deliberata della sua stessa mente — — —]

2. Incoerenza—

[Quando Pietro, per timore di alcuni cristiani ebrei, si era reso colpevole di dissimulazione, e aveva fatto una tale obbedienza come quella registrata nel nostro testo, Paolo lo aveva pubblicamente rimproverato davanti a tutta la Chiesa [Nota: Galati 2:11 .] : e ora che Paolo stesso fu posto in simili circostanze, (si può dire) agì proprio nel modo che aveva prima condannato.

Ma questa non è una dichiarazione giusta del caso. Peter aveva agito in un modo molto diverso e secondo principi molto diversi. Non solo era tornato lui stesso alle cerimonie ebraiche, ma aveva costretto anche i pagani a conformarsi ad esse: e ciò era avvenuto solo per timore dell'uomo. Ma san Paolo non obbligava nessuno a seguire il suo esempio: non abbreviava la libertà di nessuno: si limitava a conformarsi lui stesso a un rito, dall'amore ai suoi simili e dalla speranza di favorire il loro eterno bene.

I due casi erano tanto diversi quanto si può ben concepire. San Paolo non fece altro che ciò che aveva fatto spesso in altre occasioni. Egli stesso fece circoncidere Timoteo, affinché Timoteo trovasse la più pronta accoglienza tra i Giudei: e ci dice san Paolo, che aveva sempre agito secondo lo stesso Principio, ogni volta che si fosse presentata una giusta occasione; “Per i Giudei, divenni come Giudeo, per guadagnare i Giudei; a quelli che sono sotto la legge, come sotto la legge, affinché io guadagni quelli che sono sotto la legge [Nota: 1 Corinzi 9:20 .]”. Così, invece di essere colpevole di qualsiasi incoerenza, ha agito sulla base degli stessi principi che aveva invariabilmente perseguito.]

3. Infedeltà sia a Dio che all'uomo:

[S. Paolo aveva ricevuto l'incarico di andare dai Gentili; e per mostrare sia a loro, sia ai Giudei, che la legge era stata abolita, e che sia i Giudei che i Gentili avrebbero d'ora in poi formato «un solo corpo in Cristo»: e, si può dire, che in questo suo atto, egli stava “ricostruendo le cose che aveva distrutto”. Ma ancora, dico, dobbiamo distinguere tra un'occasionale conformità a un rito per rimuovere i pregiudizi, e un'insistenza su quel rito, se necessario.

Se avesse detto agli ebrei che la legge cerimoniale era necessaria per essere osservata per la loro salvezza, avrebbe davvero tradito la causa di Cristo. Se ne avesse anche inculcato l'osservanza come efficacia verso la loro accoglienza presso Dio , allora avrebbe anche tradito la causa di Cristo: perché è certo, che tale idea avrebbe posto la legge cerimoniale al posto di Cristo , e avrebbe reso la croce di Cristo senza effetto [Nota: Galati 5:2 .

]. Ma si limitò a mostrare che se, da un lato, gli uomini non fossero stati salvati dalla loro osservanza della legge, non sarebbero stati condannati per questo, a condizione che non si basassero su di essa per la loro giustificazione davanti a Dio. Non era ancora del tutto giunto il momento della totale abolizione della legge cerimoniale: essa andava progressivamente scomparendo; e, quando Gerusalemme fosse stata distrutta, come sarebbe presto stata dai Romani, tutta la legge e la politica ebraica sarebbero state spazzate via insieme.

Fino a tale termine l'osservanza della legge era puramente facoltativa; e che gli uomini lo osservassero o no, dovrebbero ugualmente essere accettati, purché agissero realmente in vista di piacere e onorare Dio [Nota: Romani 14:2 ; Romani 14:6 .]. Questo era tutto ciò che la condotta di san Paolo doveva provare; e il suo dimostrarlo nel modo in cui lo fece, fu altamente gradito a Dio e vantaggioso per la Chiesa.]

Dopo aver mostrato la correttezza della sua condotta, procediamo ora,

III.

Per migliorarlo—

Molte preziose lezioni possiamo trarre da esso; alcuni dei quali ora ve li suggeriamo.

1. Sforzatevi di approvarvi veramente e semplicemente davanti a Dio —

[Dio non voglia che tutto ciò che è stato detto debba essere considerato come una giustificazione di dissimulazione, o come un favore di uno spirito mondano temporeggiante: no: dobbiamo agire con rettitudine, come alla presenza del Dio che scruta il cuore. Dobbiamo agire in modo da avere «la testimonianza della nostra coscienza, che con semplicità e santa sincerità, non con saggezza carnale , ma per grazia di Dio, abbiamo la nostra conversazione nel mondo.

Il cristiano dovrebbe, per così dire, essere un personaggio trasparente; e dovrebbe impedire, per quanto possibile, «che si parli male del suo bene». Nell'agire secondo le circostanze, dobbiamo stare attenti a non lasciarci influenzare da principi sacrileghi, oa portare le nostre concessioni in misura eccessiva. Accadrà talvolta che la via del dovere sia estremamente difficile da trovare, e che anche uomini buoni possano differire nel loro giudizio rispetto ad essa: ma in tali casi sarà bene, dopo aver consultato il più anziano ed esperto del popolo del Signore, affidare la cosa al Signore, e fare ciò che riteniamo sia più gradito ai suoi occhi: e, se abbiamo la testimonianza della nostra coscienza, che siamo disposti a essere braccati o morire per lui, non dobbiamo temere ma che Dio ci guiderà rettamente, o, almeno, ci guiderà in modo tale che non sbagliamo molto.]

2. Per quanto puoi coerentemente con una buona coscienza, consulta nella tua condotta il benessere di coloro che ti circondano:

[Quella condotta sconsiderata che non ha riguardo per i sentimenti degli altri, è davvero comune, ma altamente colpevole. Possiamo, per imprudenza, gettare una pietra d'inciampo davanti agli altri, quando, con una condotta più saggia e moderata, potremmo rimuoverla dal loro cammino. In tutti questi casi, per quanto possiamo pensare di piacere a Dio con il nostro zelo, lo offendiamo gravemente con la nostra mancanza di amore. Sarebbe felice se questa faccenda fosse meglio compresa dai giovani di ogni tipo.

Molte migliaia di persone potrebbero essere conquistate da una condotta conciliante, che sono respinte e disgustate dalle ingiuriose sortite dello zelo intemperante. Figli, servitori, sì, tutti voi che siete sotto l'autorità, ricordate che se avete anime, così hanno i vostri genitori, padroni e governatori, anime anche: e sebbene tu non debba concedere un principio cristiano per nessuno, o agire in qualsivoglia cosa contraria a un dovere noto, tuttavia dovresti, in una certa misura, «diventare ogni cosa a tutti» e «cercare non il tuo profitto, ma il profitto di molti, affinché possano essere salvato.”]

3. Proteggiti da giudizi avventati e poco caritatevoli:

[Se la condotta di Paolo, quando agiva secondo il consiglio di Giacomo e di tutti gli anziani a Gerusalemme, è stata fraintesa, anche la condotta dei santi in questo tempo può essere fraintesa; e potremmo condannarli per cose che Dio altamente approva. È impossibile per noi giudicare bene, se non ci mettiamo nella situazione precisa di coloro di cui stiamo contemplando la condotta: anzi, dovremmo anche conoscere i motivi esatti da cui sono stati mossi.

Ma queste cose sono note perfettamente solo a Dio; al quale solo spetta l'ufficio di giudicare. “Chi sei tu che giudichi un altro? Per il suo stesso Maestro sta in piedi o cade”. Se non vedi l'esatta correttezza della condotta di un fratello, chiedigli una spiegazione, se vuoi; ma non giudicarlo. Sei debole? non giudicare i forti: sei forte? non disprezzare i deboli: ma voi tutti decidete piuttosto questo, di “prendere ogni ostacolo che è d'intralcio del vostro fratello”, e “cercare quelle cose per cui l'uno possa edificare l'altro [Nota: Romani 14:13 ; Romani 14:19 .].”]