Esodo 8:26

E Mosè disse: Non è opportuno farlo; poiché sacrificheremo l'abominio degli Egiziani all'Eterno, il nostro DIO: ecco, sacrificheremo l'abominio degli Egiziani davanti ai loro occhi, e non ci lapideranno? Sacrificheremo l'abominio degli Egiziani - Cioè, gli animali che considerano sacri, e che non permetteranno di essere uccisi, sono quelli che le nostre usanze ci impongono di sacrificare al nostro Dio; e se lo facessimo in Egitto, il popolo si alzerebbe in massa e ci lapiderebbe a morte.

Forse poche persone erano più superstiziose degli egiziani. Quasi ogni produzione della natura era oggetto del loro culto religioso: il sole, la luna, i pianeti, le stelle, il fiume Nilo, animali di ogni sorta, dall'essere umano alla scimmia, al cane, al gatto e all'ibis, e persino le cipolle e porri che crescevano nei loro giardini. Giove era da loro adorato sotto forma di ariete, Apollo sotto forma di corvo, Bacco sotto forma di capra e Giunone sotto forma di giovenca.

Il motivo per cui gli egizi adoravano quegli animali è dato da Eusebio, cioè che quando i giganti facevano guerra agli dei, erano obbligati a rifugiarsi in Egitto, e assumere le forme o travestirsi sotto diversi tipi di animali per fuga. Giove si nascose nel corpo di un ariete, Apollo in quello di un corvo, Bacco in una capra, Diana in un gatto, Giunone in una giovenca bianca, Venere in un pesce e Mercurio nell'uccello ibis; tutte evocate da Ovidio nei seguenti versi: -

Duxque gregis si adatta a Giove -

Delius in corvo, proles Semeleia capro,

Fele soror Phoebi, nivea Saturnia vacca,

Pisce Venus latuit, Cyllenius ibidis alis.

Metam., lv, fab. v., 1.326.

Come gli dei fuggirono nel suolo viscido d'Egitto,

E nascosero le loro teste sotto le rive del Nilo;

Come inseguì Tifone dai cieli conquistati

le loro divinità sgominate al diluvio dalle sette bocche;

Ha costretto ogni dio, la sua furia a fuggire,

Una forma bestiale da prendere, o una forma terrena.

Giove, così cantava, si trasformò in montone,

donde provenivano le corna di Ammon libico;

Bacco una capra, Apollo era un corvo,

Febe una gatta, la moglie di Giove una vacca,

il cui colore era più bianco della neve che cade;

Mercurio, a un brutto ibis trasformato,

Il cambiamento osceno, paura di Typhon pianto,

Mentre Venere da un pesce brama la protezione,

E ancora una volta si tuffa nelle sue onde native

- Maynwaring.

Questi animali divennero perciò loro sacri a causa delle divinità che, come narra la favola, in loro si erano rifugiate. Altri suppongono che il motivo per cui gli egizi non avrebbero sacrificato o ucciso quelle creature fosse la loro fede nella dottrina della metempsicosi, o trasmigrazione delle anime; perché temevano che uccidendo un animale avrebbero dovuto uccidere un parente o un amico. Questa dottrina è ancora sostenuta dagli indù.