2 Corinthiens 3:1-3

Chapitre 8

ÉPTRES VIVANTES.

2 Corinthiens 3:1 (RV)

« Est-ce que nous recommençons à nous féliciter ? » Paul ne veut pas dire par ces mots admettre qu'il s'était déjà recommandé lui-même : il veut dire qu'il a déjà été accusé de l'avoir fait, et qu'il y a ceux de Corinthe qui, lorsqu'ils entendent des passages de cette lettre comme celui qui a juste précédé, sera prêt à répéter l'accusation. Dans la première épître, il avait jugé nécessaire de justifier son autorité apostolique, et surtout son intérêt pour l'Église corinthienne comme son père spirituel, 1 Corinthiens 9:1 ; 1 Corinthiens 4:6 et évidemment ses ennemis à Corinthe avaient essayé de retourner ces passages personnels contre lui.

Ils l'ont fait sur le principe Qui s'excuse s'accuse. "Il se félicite", ont-ils dit, "et l'auto-recommandation est un argument qui discrédite, au lieu de soutenir, une cause." L'Apôtre avait entendu parler de ces discours malveillants, et dans cette épître il y fait référence à plusieurs reprises. voir 2 Corinthiens 5:12 ; 2 Corinthiens 10:18 ; 2 Corinthiens 13:6 Il était entièrement d'accord avec ses adversaires que l'auto-louange n'était pas un honneur.

"Ce n'est pas celui qui se recommande lui-même qui est approuvé, mais celui que le Seigneur recommande." Mais il a nié catégoriquement qu'il se félicitait. En distinguant comme il l'avait fait dans 2 Corinthiens 2:14 entre lui-même et ses collègues, qui prononçaient la Parole « comme de sincérité, comme de Dieu, aux yeux de Dieu » et « la multitude » qui l'a corrompue, rien était plus éloigné de son esprit que de plaider sa cause, en suspect, auprès des Corinthiens.

Seule la malignité pouvait supposer une telle chose, et la question indignée par laquelle s'ouvre le chapitre accuse tacitement ses adversaires de ce vice odieux. Il est pitoyable de voir un esprit grand et généreux comme Paul contraint de se tenir ainsi sur ses gardes et de veiller contre la possible interprétation erronée de chaque mot le plus léger. Quelle douleur inutile cela lui inflige, quelle humiliation inutile ! Comme il arrête toute effusion de sentiments, et prive ce qui devrait être un rapport fraternel de tout ce qui peut le rendre libre et heureux ! Plus loin dans l'épître, il y aura d'abondantes occasions de parler plus longuement de ce sujet ; mais il convient de remarquer ici que le caractère d'un ministre est tout le capital qu'il a pour faire ses affaires, et que rien n'est plus cruel et plus méchant que de jeter sur lui des soupçons sans motif.

Dans la plupart des autres professions, un homme peut continuer, quel que soit son caractère, pourvu que son solde à la banque soit du bon côté ; mais un évangéliste ou un pasteur qui a perdu son caractère a tout perdu. C'est humiliant d'être sujet au soupçon, douloureux de se taire sous lui, dégradant de parler. Plus tard, Paul a été contraint d'aller plus loin qu'il ne va ici ; mais que l'émotion indignée de cette brusque question nous rappelle que la candeur se rencontre avec la candeur, et que l'humeur méfiante qui voudrait calomnier le bien ronge comme un chancre le cœur même de ceux qui la chérissent.

Du ton sérieux, l'Apôtre passe brusquement à l'ironie. « Ou avons-nous besoin, comme certains, d'épîtres de louange à vous ou de votre part ? » Les "certains" de ce verset sont probablement les mêmes que "les nombreux" de 2 Corinthiens 2:17 . Des personnes étaient venues à Corinthe en tant qu'enseignants chrétiens, apportant avec elles des lettres de recommandation qui assuraient leur statut à leur arrivée.

Un exemple de ce que l'on entend peut être vu dans Actes 18:27 . Là, on nous dit que lorsqu'Apollos, qui avait travaillé à Éphèse, eut l'intention de passer en Achaïe, les frères d'Éphèse l'encouragèrent et écrivirent aux disciples de le recevoir, c'est-à-dire qu'ils lui donnèrent une épître de louanges, qui lui assura la reconnaissance et l'accueil à Corinthe.

Un cas similaire se trouve dans Romains 16:1 , où l'Apôtre utilise le mot même que nous avons ici : « Je vous recommande Phoebe notre sœur, qui est une servante de l'Église qui est à Cenchrées : que vous la receviez dans le Seigneur, digne des saints, et que vous l'assistiez dans toutes les affaires dont elle pourrait avoir besoin de vous, car elle-même a aussi été un secours pour beaucoup, et pour moi-même.

C'était l'introduction ou l'épître de recommandation de Phoebe à l'Église de Rome. Les Corinthiens avaient manifestement l'habitude à la fois de recevoir de telles lettres d'autres Églises et de les accorder pour leur propre compte ; et Paul leur demande ironiquement s'ils pensent il doit en apporter un, ou lorsqu'il les quitte pour en demander un. Est-ce là le rapport qui doit s'établir entre lui et eux ? Les "quelques", dont il parle, étaient sans doute venus de Jérusalem : sont mentionnés dans 2 Corinthiens 11:22 ff.

Mais il ne s'ensuit pas que leurs lettres de recommandation aient été signées par Pierre, Jacques et Jean ; et tout aussi peu que ces lettres les justifiaient dans leur hostilité envers Paul. Sans aucun doute, il y avait à Jérusalem beaucoup - beaucoup de myriades, dit le livre des Actes, dont la conception de l'Évangile était très différente de la sienne et qui étaient heureux de le contrecarrer chaque fois qu'ils le pouvaient ; mais il y en avait aussi beaucoup, y compris les trois qui semblaient être des piliers, qui avaient une très bonne entente avec lui, et qui n'avaient aucune responsabilité pour les « certains » et leurs actes.

Les épîtres que les "quelques" apportaient étaient manifestement telles que les Corinthiens eux-mêmes pouvaient l'accorder, et c'est une interprétation complètement erronée de supposer qu'elles étaient une commission accordée par les Douze pour la persécution de Paul.

La remise de lettres de recommandation est un sujet d'un intérêt pratique considérable. Lorsqu'ils sont simplement formels, comme dans nos certificats d'appartenance à l'Église, ils en viennent à signifier très peu. C'est peut-être une situation malheureuse, mais personne ne considérerait un certificat d'appartenance à l'Église en soi comme une recommandation satisfaisante. Et lorsque l'on dépasse le simple formel, des questions difficiles se posent.

Beaucoup de gens ont une estimation de leur propre caractère et de leur compétence, à laquelle il est impossible pour les autres de partager, et pourtant ils s'adressent sans crainte à leurs amis, et surtout à leur ministre ou à leur employeur, pour leur accorder des « épîtres d'éloge ». Nous sommes tenus d'être généreux dans ces choses, mais nous sommes également tenus d'être honnêtes. La règle qui doit nous guider, surtout dans tout ce qui appartient à l'Église et à son œuvre, est l'intérêt de la cause, et non de l'ouvrier.

Flatter, c'est faire un tort, non seulement à la personne flattée, mais à la cause à laquelle vous essayez de l'employer. Il n'y a pas de lecture plus ridicule au monde qu'un paquet de certificats, ou de témoignages, comme on les appelle. En règle générale, ils ne certifient que l'absence totale de jugement et de conscience chez les personnes qui les ont accordées. Si vous ne savez pas si une personne est qualifiée pour une situation donnée ou non, vous n'avez rien à dire à ce sujet.

Si vous savez qu'il ne l'est pas et qu'il vous demande de le dire, aucune considération personnelle ne doit vous empêcher de décliner gentiment mais fermement. Je ne prêche ni soupçon, ni réserve, ni rien de peu généreux, mais justice et vérité. Il est méchant de trahir un grand intérêt en le parlant pour des mains incompétentes ; il est cruel de mettre quelqu'un dans une place pour laquelle il n'est pas digne. Lorsque vous êtes sûr que l'homme et le travail seront bien assortis, soyez aussi généreux qu'il vous plaira ; mais n'oubliez jamais que le travail est à considérer en premier lieu, et l'homme seulement en second.

Paul a été sérieux et ironique dans le premier verset ; dans 2 Corinthiens 3:2 il redevient sérieux et le reste. « Toi, dit-il en répondant à sa question ironique, tu es notre épître. L'épître, bien sûr, est à prendre dans le sens du verset précédent. "Vous êtes la lettre de recommandation que je montre, quand on me demande mes lettres de créance.

» Mais à qui la montre-t-il ? En premier lieu, aux captieux Corinthiens eux-mêmes. Le ton de 2 Corinthiens 9:1 . dans la première épître est encore frappé ici : « Partout où j'ai besoin de recommandations, c'est certainement pas à Corinthe. » « Si je ne suis pas apôtre pour les autres, je le suis sans doute pour vous : le sceau de mon apostolat, vous êtes dans le Seigneur.

« S'ils avaient été une communauté chrétienne lorsqu'il leur a rendu visite pour la première fois, ils auraient pu lui demander qui il était ; mais ils lui devaient leur christianisme ; il était leur père en Christ ; lui poser la question dans ce style supérieur et suspect n'était pas naturel. Ils étaient eux-mêmes la preuve vivante de la chose même sur laquelle ils mettaient en doute l'apostolat de Paul.

Cette déclaration audacieuse peut bien exciter des doutes chez ceux qui prêchent constamment, mais ne voient aucun résultat de leur travail. Il est courant de dénigrer le succès, le succès des conversions visibles et reconnues, des hommes mauvais renonçant ouvertement au mal, témoignant contre eux-mêmes et embrassant une nouvelle vie. Il est courant de glorifier le ministère qui travaille, patient et sans se plaindre, en une ronde monotone, semant toujours, mais ne moissonnant jamais, jetant jamais le filet, mais ne tirant jamais dans le poisson, marquant toujours le pas, mais n'avançant jamais.

Paul appelle franchement et à plusieurs reprises son succès dans l'œuvre d'évangélisation comme la preuve définitive et suffisante que Dieu l'avait appelé et lui avait donné l'autorité en tant qu'apôtre ; et chercher comme nous voulons, nous ne trouverons aucun test si bon et sans équivoque à ce succès. Paul avait vu le Seigneur ; il était qualifié pour être témoin de la Résurrection ; mais c'était tout au plus son affaire, jusqu'à ce que le témoignage qu'il rendait eût prouvé sa puissance dans le cœur et la conscience des autres.

Comment pourvoir, former et tester les hommes qui doivent être les ministres de l'Église chrétienne est une question de la plus haute importance, à laquelle une attention suffisante n'a pas encore été accordée. Les congrégations qui choisissent leur propre pasteur sont souvent obligées de prendre un homme tout à fait inexpérimenté et de le juger plus ou moins superficiellement. Ils peuvent facilement découvrir s'il est un érudit compétent ; ils peuvent voir par eux-mêmes quels sont ses dons de parole, ses vertus ou ses défauts de manière ; ils peuvent avoir une impression telle que les gens sensés ont toujours, en voyant et en entendant un homme, le sérieux ou le manque de sérieux général dans son caractère.

Mais souvent, ils ont l'impression qu'on en veut plus. Ce n'est pas exactement plus dans la manière de caractère ; les membres d'une Église n'ont pas le droit de s'attendre à ce que leur ministre soit un chrétien plus vrai qu'eux-mêmes. Une inquisition spéciale sur sa conversion, ou son expérience religieuse, n'est qu'hypocrisie ; si l'Église n'est pas suffisamment sérieuse pour se protéger des membres peu sincères, elle doit prendre le risque de ministres peu sincères.

Ce qu'il faut, c'est ce que l'Apôtre indique ici - cette indication du concours de Dieu qui est donnée par le succès dans l'œuvre d'évangélisation. Aucune autre indication du concours de Dieu n'est infaillible - aucun appel d'une congrégation, aucune ordination d'un presbytère ou d'un évêque. L'enseignement théologique est facile à dispenser et à tester ; mais il ne sera pas si facile d'introduire les réformes qui s'imposent dans ce sens.

Cependant, de grandes masses de chrétiens prennent conscience de leur nécessité ; et quand la pression sera plus fortement ressentie, la voie de l'action sera découverte. Seuls ceux qui peuvent faire appel à ce qu'ils ont fait dans l'Evangile peuvent être connus pour avoir les qualifications de ministres de l'Evangile ; et en temps voulu, le fait sera franchement reconnu.

La conversion et la nouvelle vie des Corinthiens étaient le certificat de Paul en tant qu'apôtre. C'était un certificat connu, dit-il, et lu par tous les hommes. Il y a souvent une certaine maladresse dans la présentation des lettres de créance. Cela embarrasse un homme lorsqu'il doit mettre sa main dans sa poche de poitrine, sortir son personnage et le soumettre à l'inspection. Paul était épargné de cet embarras. Il y avait une belle publicité non recherchée à propos de ses témoignages.

Tout le monde savait ce qu'avaient été les Corinthiens, tout le monde savait ce qu'ils étaient ; et l'homme à qui le changement était dû n'avait besoin d'aucune autre recommandation à une société chrétienne. Quiconque les regardait voyait clairement qu'ils étaient une épître du Christ ; la pensée de Christ pouvait être lue sur eux, et elle avait été écrite par l'intervention de la main de Paul. Il s'agit d'une conception intéressante, quoique éculée, du caractère chrétien.

Chaque vie a un sens, disons-nous, chaque visage est un enregistrement ; mais le texte va plus loin. La vie du chrétien est une épître ; il n'a pas seulement un sens, mais une adresse ; c'est un message du Christ au monde. Le message du Christ aux hommes est-il lisible sur nos vies ? Quand ceux qui sont sans nous regardent, voient-ils clairement la main du Christ ? N'est-il jamais venu à l'esprit de quelqu'un qu'il y a quelque chose dans notre vie qui n'est pas du monde, mais qui est un message du Christ au monde ? Vous est-il déjà arrivé, surpris par l'éclat inhabituel de la vie d'un vrai chrétien, de demander pour ainsi dire involontairement : « De qui est cette image et cette inscription ? et sentir comme tu l'as demandé que ces traits, ces caractères, ne pouvaient être tracés que d'une main, et qu'ils proclamaient à tous la grâce et la puissance de Jésus-Christ ? Le Christ souhaite ainsi écrire sur nous afin que les hommes voient ce qu'il fait pour l'homme.

Il souhaite graver son image sur notre nature, afin que tous les spectateurs puissent sentir qu'elle a un message pour eux, et puissent implorer la même faveur. Une congrégation qui n'est pas dans son existence même et dans toutes ses œuvres et manières une épître lisible, un message indubitable du Christ à l'homme, ne répond pas à cet idéal du Nouveau Testament.

Paul ne revendique ici aucun rôle que celui de l'instrument du Christ. Le Seigneur, pour ainsi dire, a dicté la lettre, et il l'a écrite. Son contenu a été prescrit par le Christ et, grâce au ministère de l'apôtre, est devenu visible et lisible dans les Corinthiens. Plus important est-il de remarquer avec quoi l'écriture a été faite : « non avec de l'encre, dit saint Paul, mais avec l'Esprit du Dieu vivant ». A première vue, ce contraste semble formel et fantastique ; personne, pensons-nous, ne pourrait songer à faire faire l'une ou l'autre de ces choses l'œuvre de l'autre, de sorte qu'il semble parfaitement gratuit à Paul de dire « non avec de l'encre, mais avec l'Esprit.

" Pourtant, l'encre est parfois amenée à porter une grande responsabilité. Les caractères du ("certains") dans 2 Corinthiens 3:1 . C'était à peine suffisant pour garantir leur autorité ou leur compétence en tant que ministres dans la dispensation chrétienne.

Mais les Églises n'acceptent-elles pas encore leurs ministres avec les mêmes témoignages inadéquats ? Une carrière distinguée à l'Université ou dans les écoles de théologie prouve qu'un homme peut écrire avec de l'encre, dans des circonstances favorables ; cela ne prouve pas plus que cela ; cela ne prouve pas qu'il sera spirituellement efficace, et tout le reste n'a pas d'importance. Je ne dis pas cela pour dénigrer la formation professionnelle des ministres ; au contraire, le niveau de formation doit être plus élevé qu'il ne l'est dans toutes les Églises : je veux seulement insister sur le fait que rien de ce qui peut être représenté à l'encre, aucun savoir, aucun don littéraire, aucune connaissance critique des Écritures même, ne peut écrire sur la nature humaine l'épître du Christ.

Pour ce faire, il faut « l'Esprit du Dieu vivant ». Nous sentons, au moment où nous rencontrons ces paroles, que l'Apôtre anticipe ; il a déjà en vue le contraste qu'il va développer entre l'ancienne et la nouvelle et la puissance intérieure irrésistible qui caractérise la nouvelle. D'autres pouvaient se vanter de qualités pour prêcher qui pouvaient être certifiées sous une forme documentée, mais il emportait en lui partout où il allait un pouvoir qui était son propre témoignage, et qui supplantait et se dispensait de tout autre.

Que tous ceux d'entre nous qui enseignent ou prêchent concentrent leur intérêt ici. C'est dans « l'Esprit du Dieu vivant », non dans aucune de nos exigences personnelles, encore moins dans aucune recommandation des autres, que réside notre utilité en tant que ministres du Christ. Nous ne pouvons pas écrire son épître sans elle. Nous ne pouvons pas voir, soyons aussi diligents et infatigables dans notre travail qu'il nous plaît, l'image du Christ émerger progressivement dans ceux à qui nous servons.

Parents, enseignants, prédicateurs, c'est la seule chose dont nous avons tous besoin. « Attendez », dit Jésus aux premiers évangélistes, « attendez dans la ville de Jérusalem, jusqu'à ce que vous soyez revêtus de la puissance d'en haut », il ne sert à rien de commencer sans cela.

Cette idée de "l'épître" a pris une telle emprise sur l'esprit de l'Apôtre, et il la trouve si suggestive de quelque manière qu'il la tourne, qu'il essaie vraiment d'en dire trop en une phrase. L'entassement de ses idées est déroutant. Un savant critique énumère trois points sur lesquels la figure devient incompatible avec elle-même, et un autre ne peut que défendre l'Apôtre en disant que cette lettre figurée pourrait bien avoir des qualités qui se contrediraient dans une lettre réelle.

Ce genre de critique sent un peu l'encre, et la seule vraie difficulté de la phrase n'a jamais induit en erreur celui qui l'a lu avec sympathie. C'est ce-que saint Paul parle de la lettre comme écrite à deux endroits différents. « Vous êtes une épître, dit-il au début, écrite dans nos cœurs » ; mais à la fin il dit : « écrit non sur des tables de pierre, mais sur des tables qui sont des cœurs de chair », ce qui signifie évidemment sur les cœurs des Corinthiens.

Bien entendu ce dernier est le sens qui s'articule avec la figure. Le ministère de Paul a écrit l'épître du Christ sur les Corinthiens, ou, si nous préférons, a opéré un tel changement dans leurs cœurs qu'ils sont devenus une épître du Christ, une épître à laquelle il a fait appel pour prouver son appel apostolique. En s'exprimant comme il le fait à ce sujet, il anticipe à nouveau le contraste à venir de la Loi et de l'Évangile.

Personne ne penserait à écrire une lettre sur des tables de pierre, et il dit seulement "pas sur des tables de pierre" parce qu'il a en tête la différence entre la dispensation mosaïque et chrétienne. Il est tout à fait Ézéchiel 11:19 de se référer à Ézéchiel 11:19 ; Ézéchiel 36:26 , et de faire glisser le contraste entre les cœurs durs et tendres.

Ce que Paul veut dire, c'est que l'Épître du Christ n'est pas écrite sur la matière morte, mais sur la nature humaine, et cela aussi dans ce qu'il y a de plus fin et de plus profond. Quand nous nous souvenons du sentiment de profondeur et d'intériorité qui s'attache au cœur dans l'Écriture, ce n'est pas forcer les mots d'y trouver la suggestion que l'Évangile n'opère pas simplement un changement extérieur. Ce n'est pas écrit en surface, mais dans l'âme. L'Esprit du Dieu vivant trouve accès pour lui-même aux lieux secrets de l'esprit humain ; les recoins les plus cachés de notre nature lui sont ouverts, et le cœur même est renouvelé.

Pouvoir y écrire pour le Christ, indiquer non pas quelque chose de mort, mais des hommes et des femmes vivants, non pas quelque chose de superficiel, mais un changement qui a atteint le cœur même de l'être humain, et s'en échappe, est le témoignage qui garantit l'évangéliste ; c'est l'attestation divine qu'il est dans la vraie succession apostolique.

Que veut donc dire Paul par l'autre clause « vous êtes notre épître, écrite dans nos cœurs ? » Je ne pense pas que nous puissions obtenir beaucoup plus qu'une certitude émotionnelle sur cette expression. Lorsqu'un homme a été un spectateur intensément intéressé, encore plus un acteur intensément intéressé, dans une grande affaire, il pourrait dire après coup que toute l'affaire et toutes ses circonstances étaient gravées dans son cœur. J'imagine que c'est ce que St.

Paul veut dire ici. La conversion des Corinthiens fit d'eux une épître du Christ : en les rendant croyants par le ministère de saint Paul, le Christ écrivit dans leurs cœurs ce qui était vraiment une épître au monde ; et toute la transaction, dans laquelle les sentiments de Paul avaient été profondément engagés, resta gravée dans son cœur à jamais. Les interprétations qui vont au-delà ne me semblent pas justifiées par les mots.

Ainsi disent Heinrici et Meyer : « Nous avons dans notre propre conscience la certitude de vous être recommandés par vous-mêmes et par vous aux autres » ; et ils éclaircissent cela en disant : « La propre bonne conscience de l'Apôtre était, pour ainsi dire, la tablette sur laquelle se tenait cette épître vivante des Corinthiens, et qui devait être laissée intacte, même par les plus malveillants. Un sens si pragmatique et pédant, même si on peut le saisir du tout, est sûrement hors de propos, et beaucoup de lecteurs ne le découvriront pas dans le texte.

Ce que les paroles traduisent, c'est l'amour chaleureux de l'Apôtre, qui avait exercé son ministère parmi les Corinthiens avec toute la passion de sa nature, et qui portait encore dans son cœur ardent la nouvelle impression de son œuvre et de ses résultats.

Au milieu de tous ces détails, veillons à ne pas perdre la seule grande leçon du passage. Les chrétiens doivent un témoignage au Christ. Son nom a été prononcé sur eux, et tous ceux qui les regardent doivent voir sa nature. Il faut discerner dans le cœur et dans la conduite des chrétiens l'écriture, disons les caractères, non pas d'avarice, de suspicion, d'envie, de convoitise, de mensonge, d'orgueil, mais du Christ.

C'est à nous qu'il s'est confié; nous sommes la certification aux hommes de ce qu'il fait pour l'homme ; Son caractère est entre nos mains. Les vraies épîtres du Christ au monde ne sont pas celles qui sont exposées en chaire ; ce ne sont même pas les évangiles dans lesquels Christ Lui-même vit et se meut devant nous ; ce sont des hommes et des femmes vivants, sur les tables du cœur desquels l'Esprit du Dieu vivant, administré par un véritable évangéliste, a gravé la ressemblance du Christ lui-même.

Ce n'est pas de la Parole écrite dont dépend finalement le christianisme ; ce ne sont pas les sacrements, ni les institutions dites nécessaires : c'est cette écriture intérieure, spirituelle, divine qui est la garantie de tout le reste.