Actes 9:29,30

Chapitre 4

SAUL ET SINAI

Actes 9:29

NOUS avons accordé beaucoup d'attention aux incidents de Damas, parce que la conversion de Saul de Tarse est plus étroitement liée à la vérité et à l'authenticité du christianisme que tout autre événement, à l'exception de ceux immédiatement liés à la vie et au ministère de notre Seigneur lui-même. Nous essaierons cependant, dans ce chapitre, d'en discuter les circonstances restantes que les Actes des Apôtres mettent sous notre attention.

I. On nous parle au verset 17 Actes 9:17 ), de la visite d'Ananias à Saul. « Ananias s'en alla et entra dans la maison ; et lui imposant les mains, dit : Frère Saul, le Seigneur Jésus, qui t'est apparu sur le chemin par lequel tu es venu, m'a envoyé, afin que tu recouvres la vue, et être rempli du Saint-Esprit.

" Cette conversation avec Ananias est largement développée par saint Paul lui-même dans le récit qu'il nous donne dans Actes 22:1 , tandis que dans son discours à Agrippa au vingt-sixième chapitre, il omet entièrement toute mention d'Ananias, et semble présenter notre Seigneur comme la seule personne qui lui a parlé, et pourtant il n'y a pas de réelle incohérence.

Saint Paul, en effet, dans ce dernier discours, a l'intention de mettre vivement devant Agrippa la somme totale des révélations faites par le Christ. Il ignore donc tout agent secondaire. Ananias était le messager du Christ. Ses paroles n'étaient que celles que Christ mit dans sa bouche. Saint Paul va donc à la racine de l'affaire et attribue tout, qu'il soit prononcé par Notre-Seigneur ou par Ananias, au premier seul, qui était, en effet, le grand Inspirateur de chaque expression, le vrai Directeur de chaque minute. partie de cette importante transaction.

Le neuvième chapitre, quant à lui, décompose l'histoire en ses éléments constitutifs et nous montre les différents acteurs de la scène. Nous voyons le Seigneur Jésus présider consciemment à tout, se révélant maintenant à cette personne et de nouveau à cette personne. On entrevoit un instant derrière le voile que la divine Providence jette autour de ses actions et des actions des enfants des hommes. Nous voyons le Christ se révéler tantôt à Saul, puis à Ananias, informant ce dernier des révélations faites au premier ; de même qu'il se révéla ensuite presque simultanément à Corneille à Césarée et à Simon Pierre à Joppé, préparant l'un pour l'autre.

Le Seigneur fait ainsi allusion à une explication de ces fringales, aspirations et désirs spirituels simultanés que nous trouvons souvent inexplicablement surgir au milieu de terres lointaines et dans des cœurs très éloignés. Les sentiments peuvent sembler de vagues aspirations et leur coïncidence purement fortuite, mais les cas typiques de Saul et Ananias, ou de Corneille et saint Pierre, enseignent au croyant à voir en eux l'action directe et le gouvernement du Seigneur Jésus-Christ, tourner le cœur des pères vers les enfants et des désobéissants à la sagesse des justes.

Nous avons sûrement un exemple de telles opérations simultanées de l'Esprit divin, et cela à la plus grande échelle, dans les envies du monde après un Sauveur à l'âge et au moment où notre Seigneur est venu ! Virgile l'était. puis prêchant sur des tons si chrétiens au sujet du Sauveur à venir que le monde attendait que le grand poète italien Dante l'exempte de l'enfer à cause de sa foi faible mais réelle. Les mages cherchaient alors le Christ d'un pays lointain ; Caïphe prophétisait au sujet d'un homme qui devait mourir pour le peuple de Dieu.

L'humanité, partout dans le monde, aspirait inconsciemment avec un désir divinement inspiré pour ce salut même que Dieu révélait alors ; de même que, sur la scène plus étroite de Damas ou de Césarée, Jésus-Christ inspira à Saul et Corneille un besoin divin et prépara Ananias et Pierre à le satisfaire. John Keble dans son poème pour le Lundi de Pâques a bien saisi et illustré ce point, si plein de réconfort et d'édification, en le transformant en une direction pratique pour la vie de l'esprit humain : -

« Même ainsi, le cours de la prière, qui sait ?

Il jaillit en silence où il veut ;

jaillit hors de vue et coule

Au début, un ruisseau solitaire."

Inaudible de tous sauf des oreilles d'ange,

Le bon Cornélius s'agenouilla seul,

Ni rêvé ses prières et ses larmes

Pourrait aider un monde défait.

"Le temps sur son toit en terrasse,

L'apôtre bien-aimé du Seigneur,

Dans une pensée silencieuse à l'écart,

Car la vision céleste s'est envolée."

"Le saint au bord de l'océan a prié,

Le soldat dans son écrin d'élection,

Où tout son œil scrutait

Cela semblait sacré à cette heure-là."

" A chaque inconnu la prière de son frère,

Pourtant frères vrais dans l'amour le plus cher

Étaient-ils - et maintenant ils partagent

Joies fraternelles ci-dessus."

Ananias, guidé par la divine Providence, entre en présence de Saül, lui énonce sa mission, lui impose les mains et le rend à la vue. Ananias prend cependant soin de nier tout mérite, en ce qui le concerne lui-même, en ce qui concerne ce miracle. Son langage est exactement du même ton que celui des apôtres Pierre et Jean lorsqu'ils avaient guéri l'homme impuissant : « Pourquoi vous émerveillez-vous devant cet homme ? l'avait-il fait marcher? Par la foi en son nom, son nom a-t-il rendu cet homme fort", ont-ils dit au peuple.

« Au nom de Jésus-Christ de Nazareth, marche », était leur commandement à l'homme lui-même. Et donc dans le cas d'Ananias, il attribue le pouvoir de guérison à Jésus-Christ seul. "Le Seigneur Jésus, qui t'est apparu" "m'a envoyé, afin que tu recouvres la vue". La théologie et la foi de l'Église de Damas étaient exactement les mêmes que celles des Apôtres et de l'Église de Jérusalem. Et quelle confirmation de la foi de Saül ce miracle a-t-il dû être ! Ce n'était alors aucune vision passagère, aucune fantaisie d'une imagination passionnée qu'il avait éprouvée ; mais il avait la preuve réelle en sa propre personne de leur réalité objective, une démonstration que la puissance de Jésus de Nazareth ordonnait toutes choses, à la fois dans le ciel et sur la terre, guérissant le corps comme il pouvait illuminer l'œil spirituel.

II. Ananias a rétabli la vue de Saul. D'après le neuvième des Actes, sa mission se limitait à ce seul point ; mais, selon le récit de saint Paul au vingt-deuxième chapitre, il fit une communication beaucoup plus longue au futur apôtre : « Le Dieu de nos pères t'a établi pour connaître sa volonté, et pour voir le Juste, et pour entends une voix de sa bouche, car tu seras pour lui un témoin à tous les hommes de ce que tu as vu et entendu.

Et maintenant pourquoi tardes-tu ? Lève-toi, sois baptisé, et lave tes péchés en invoquant son nom. » Ananias a prédit à Saül sa future mission, son apostolat auprès de toutes les nations, et le fait que l'apôtre des nations trouverait la racine et la subsistance de son œuvre dans la force de conviction personnelle dont l'avait doté sa conversion miraculeuse.connaissance personnelle, connaissance individuelle des choses du monde éternel, était alors, comme elle l'est encore, la première condition d'une œuvre réussie pour Jésus-Christ.

Il peut y avoir une puissance intellectuelle, une énergie intense, une éloquence transcendante, une capacité consommée ; mais dans l'ordre spirituel, ces choses ne servent à rien tant qu'il n'y est pas joint ce sens de la force et de la réalité célestes qu'une connaissance personnelle des choses invisibles donne. Alors le cœur répond à cœur, et les grandes profondeurs de la nature humaine répondent et s'ouvrent à la voix et à l'enseignement de celui qui parle comme saint Paul de ce qu'« il avait vu et entendu ».

Il y a deux points dans ce discours d'Ananias rapporté par saint Paul lui-même sur lesquels nous voudrions porter une attention particulière. Ananias baptisa Saul, et utilisa un langage très décidé sur le sujet, langage dont certains se rétracteraient désormais. Ces deux points incarnent un enseignement important. Ananias a baptisé Saul bien que Christ l'ait personnellement appelé. Cela montre l'importance que les Saintes Ecritures attachent au baptême, et nous montre aussi quelque chose de la nature de la Sainte Ecriture elle-même.

Saint Luc a écrit les Actes comme une sorte de continuation de son évangile, pour rendre compte à Théophile de l'essor et des progrès du christianisme jusqu'à son époque. Saint Luc nous parle ainsi de l'institution de l'Eucharistie, mais il ne dit pas un mot dans son Evangile sur la nomination du baptême. Il n'enregistre pas la commission baptismale, pour laquelle il faut se tourner vers Matthieu 28:19 , ou vers Marc 16:16 .

Pourtant saint Luc prend soin de rapporter le baptême des trois mille le jour de la Pentecôte, des Samaritains, de l'eunuque, et maintenant de saint Paul, comme plus tard de Corneille, de Lydie, du geôlier philippien, et de les disciples éphésiens de Jean-Baptiste. Il enregistre l'universalité du baptême chrétien, et prouve ainsi son obligation ; mais il ne nous donne aucune indication sur l'origine de ce sacrement, ni ne le fait remonter à une parole ou à un commandement du Seigneur Jésus-Christ.

Il prenait évidemment toutes ces choses comme assez connues et comprises, et se contentait de décrire l'observance d'un sacrement qui n'avait besoin d'aucune explication de sa part. Les écrits de saint Luc avaient pour but d'instruire Théophile des faits concernant la vie de notre Seigneur et les travaux de certaines personnalités parmi ses premiers disciples ; mais ils ne font aucune prétention, ni les autres évangiles ne font aucune prétention, d'être une histoire exhaustive du ministère de notre Seigneur ou de la pratique de la première Église ; et leur silence ne prouve pas nécessairement que beaucoup n'était pas connu et pratiqué dans l'Église primitive dont ils n'ont pas l'occasion de parler.

Les paroles d'Ananias et l'obéissance de Saul nous montrent l'importance que le Saint-Esprit attachait à ce sacrement du baptême. Voici un homme à qui Christ lui-même était personnellement apparu, que Christ avait personnellement appelé, et à qui il avait fait des révélations de longue date de sa volonté. Pourtant, il lui a ordonné par la bouche d'Ananias de recevoir le sacrement du baptême. Assurément, si un homme fut jamais exempté de la soumission à ce que certains considéreraient comme l'ordonnance extérieure, c'était bien ce converti pénitent et privilégié ! Mais non : pour lui, les paroles du messager de Dieu sont les mêmes que pour le plus humble des pécheurs : « Lève-toi, sois baptisé, et lave tes péchés.

" J'ai connu des hommes vraiment bons qui ont montré leur manque d'humilité spirituelle, ou peut-être devrais-je plutôt dire de pensée et de réflexion spirituelle, dans ce sens. J'ai connu des personnes réveillées de la torpeur religieuse et de la mort par un enseignement puissant mais unilatéral Dieu a béni un tel enseignement pour l'éveil en eux des premiers éléments de la vie spirituelle, et puis ils se sont arrêtés net.Ils ont été appelés, comme l'était Saul, dans un état non baptisé.

Ils n'avaient jamais reçu auparavant le sacrement de la régénération selon la nomination du Christ, et lorsque le Christ les a réveillés, ils ont pensé que cette bénédiction primordiale était tout à fait suffisante, et ont jugé inutile d'obéir aux pleins commandements du Christ et d'être unis par le baptême à Son Corps l'Église. Ils jugeaient, en effet, que la bénédiction de la conversion les absorbait du sacrement de la responsabilité ; mais telle n'était pas l'opinion de l'Église primitive.

La bénédiction de la conversion comme dans le cas de saint Paul, la descente visible et audible du Saint-Esprit comme dans le cas de Corneille, n'a pas entravé l'importance ni dispensé de la nécessité du sacrement du baptême, qui était la porte d'admission à la Société divine et à un niveau plus élevé dans la vie divine que tout autre atteint jusqu'ici. Les personnes qui agissent comme ces individus égarés dont nous avons parlé s'arrêtent net aux premiers principes de la doctrine du Christ, et elles n'atteignent aucune de ses hauteurs, elles n'en sondent aucune de ses profondeurs, parce qu'elles ne fléchissent pas leur volonté et n'apprennent pas la douceur et la puissance impliquées dans l'humiliation spirituelle et dans l'obéissance humble à renoncement à soi enseignées par le Maître Lui-même lorsqu'Il a dit : « Heureux les pauvres en esprit, car le royaume des cieux est à eux.

Le langage, encore une fois, d'Ananias sur le baptême semble étrange à certaines oreilles, et pourtant l'expérience des missionnaires en est une explication suffisante. Quelle est cette langue ? « Lève-toi, sois baptisé, et lave tes péchés. » Ces mots semblent surprenants pour quelqu'un habitué à identifier le lavage du péché avec l'exercice de la foi, et pourtant ils se tiennent là, et aucune méthode d'exégèse ne pourra leur faire dire autre chose que ceci, que le baptême était pour Saul le lavage du péché, de sorte que s'il n'avait pas accepté le baptême, ses péchés n'auraient pas été lavés.

L'expérience, cependant, de ceux qui travaillent dans le champ de la mission explique toute la difficulté. Le baptême est l'acte de la confession ouverte et de la reconnaissance du Christ. Saint Paul lui-même enseigne l'importance absolue de cette confession : « Avec le cœur l'homme croit à la justice ; avec la bouche on confesse pour le salut. Romains 10:10 trouve même encore abondamment des convertis païens disposés à accepter la pure morale et le sublime enseignement du christianisme, disposés à croire et à voir en Jésus-Christ la révélation suprême de Dieu faite au genre humain, mais qui sont ne voulant pas encourir de pertes, de persécutions et d'épreuves, pour Lui, par la réception du baptême chrétien, ajoutez une confession publique de leur foi.

Ils peuvent croire de tout leur cœur à la révélation de la justice et mener une vie morale en conséquence, mais ils ne sont pas disposés à faire une confession publique les conduisant à un état de salut. Ils sont, en effet, dans la position de Saul de Tarse comme il priait dans la maison de Judas, mais ils n'iront pas plus loin. Ils n'agiront pas comme il l'a fait, ils ne feront pas le pas décisif, ils ne se lèveront pas et ne seront pas baptisés et laveront leurs péchés, en invoquant le nom de Jésus-Christ.

Et si Saul de Tarse avait été comme eux. et avait agi comme eux, il aurait pu recevoir la vision et avoir été convaincu de la vérité de Jésus-Christ et de sa mission, mais pourtant sa lâcheté morale aurait gâché le tout, et Saul serait resté dans ses péchés, sans pardon, non accepté, réprouvé de la part de Christ, parce qu'il est resté non baptisé. Le christianisme, en fait, est une alliance, et le pardon des péchés est l'une des bénédictions attachées à cette alliance.

Jusqu'à ce que les hommes remplissent ses conditions et entrent réellement dans l'alliance, les bénédictions de l'alliance ne sont pas accordées. Le baptême est la porte d'entrée dans l'alliance de la grâce, et jusqu'à ce que les hommes entrent humblement par la porte, ils n'exercent pas la vraie foi. Ils peuvent croire intellectuellement à la vérité et à la réalité du christianisme, mais, jusqu'à ce qu'ils fassent le pas décisif et obéissent à la loi du Christ, ils ne possèdent pas cette vraie foi du cœur qui seul leur permet, comme Saul de Tarse, d'obéir au Christ et donc entrer en paix.

III. L'étape suivante franchie par l'Apôtre est également clairement énoncée : « Directement dans les synagogues, il proclama Jésus, qu'il est le Fils de Dieu. Mais, bien que les paroles des Actes soient assez claires, il n'est pas si facile de les réconcilier avec le propre récit de saint Paul, tel qu'il est donné dans l'épître aux Galates, Galates 1:15 où il déclare : "Quand il fut le bon plaisir de Dieu de révéler son Fils en moi, immédiatement je n'ai pas conféré avec la chair et le sang, mais je suis parti en Arabie, et de nouveau je suis retourné à Damas.

" Dans le neuvième chapitre des Actes, nous trouvons la déclaration faite qu'immédiatement après son baptême il prêcha le Christ dans les synagogues de Damas, tandis que dans son propre récit biographique il nous dit qu'immédiatement après son baptême il partit en Arabie. la manière dont nous pouvons les concilier? Nous le pensons, et cela est très simple. Réfléchissons d'abord sur l'histoire telle que racontée dans les Actes.

Saint Luc donne une histoire rapide, un aperçu de la vie de l'activité publique de Saint Paul. Il ne raconte pas l'histoire de ses expériences spirituelles intérieures, de ses conflits, tentations, épreuves, révélations, comme saint Paul lui-même les a exposés. Il ne les connaissait pas, en fait. Saint Luc ne connaissait que la vie publique extérieure dont l'homme a connaissance. Il ne savait rien, ou peu, de la vie intérieure de l'Apôtre, connue seulement de lui-même et de Dieu.

Saint Luc nous parle donc de ses premiers travaux à Damas. Saint Paul lui-même nous parle de ces premiers travaux, mais nous montre également comment il s'est préparé à ce travail par sa retraite en Arabie. L'un et l'autre s'accordent pourtant sur l'essentiel et situent le théâtre de ses premiers efforts chrétiens en l'endroit même, Damas, qu'il s'était destiné dans sa prévision humaine comme le terrain de son antagonisme le plus amer contre la foi du Crucifié.

C'est un point important. Saint Luc a écrit son récit historique vingt-cinq ans environ après la conversion de saint Paul. Il a peut-être souvent visité Damas. La tradition fait d'Antioche, une ville du même district, sa ville natale. Saint Luc a dû avoir de nombreuses occasions de consulter des témoins qui pourraient raconter l'histoire de ces jours mouvementés et pourraient décrire le premier témoignage de saint Paul sur ses nouvelles convictions.

Mais ces hommes ne connaissaient saint Paul que lorsqu'il apparaissait en public. Ils peuvent avoir connu très peu de l'histoire intérieure de sa vie comme il le révèle dans son épître aux Galates lorsqu'il revendique son autorité et sa mission apostoliques.

Voyons maintenant si nous ne pouvons pas harmoniser le récit autobiographique de saint Paul dans l'épître avec le récit de l'évangéliste dans les Actes ; se souvenant toujours, cependant, qu'une connaissance imparfaite n'est jamais ressentie plus complètement que dans de tels cas. Lorsque nous essayons d'harmoniser un récit écrit du côté subjectif par un individu avec un récit objectif et extérieur écrit par quelqu'un d'autre, nous sommes comme un homme regardant un globe et essayant de tout saisir d'un seul coup d'œil.

Un côté doit lui être caché; et ainsi dans ce cas, de nombreuses circonstances nous sont nécessairement cachées qui résoudraient des difficultés qui nous embarrassent maintenant complètement. Mais revenons à notre tâche, dans laquelle nous avons puisé beaucoup d'aide dans le commentaire de l'évêque Lightfoot sur les Galates. Saint Paul, nous dit-on dans Actes 9:19 , reçut de la viande après la visite d'Ananias et fut fortifié.

Saint Paul n'a jamais été un de ces fanatiques de haut niveau qui méprisent la nourriture et le soin du corps. Il n'y avait rien de gnostique ou de manichéen en lui, le conduisant à mépriser et à négliger le corps que le Seigneur a donné pour être l'instrument de l'âme. Il a reconnu en toutes circonstances que si l'esprit humain doit faire son travail, et si la gloire de Dieu doit être promue, le corps humain doit être soutenu en force et en vigueur.

Quand il était à bord du navire et en danger imminent de naufrage et de mort, et que les hommes pensaient qu'ils devraient être à leurs prières, ne pensant qu'à l'autre monde, il prit du pain et bénit et donna à l'équipage et aux passagers l'exemple sain de manger un repas copieux, et ainsi garder son corps en bonne préparation pour toutes les délivrances que le Seigneur pourrait opérer pour eux ; et ainsi, aussi, à Damas, sa joie spirituelle, sa paix sacrée et sa profonde gratitude pour son retour à la vue ne l'empêchèrent pas de prêter l'attention voulue aux besoins de son corps.

« Il a pris de la nourriture et a été fortifié. Et maintenant vient la première note du temps. "Alors Saul était certains jours avec les disciples qui étaient à Damas. Et aussitôt (ϵὐθέϛ) il prêcha Christ dans les synagogues, qu'Il est le Fils de Dieu." La même expression est utilisée par saint Paul dans Galates, où, après avoir parlé de sa conversion, il dit : « Immédiatement (ϵὐθέωϛ) je n'ai pas conféré avec la chair et le sang, mais je suis parti en Arabie, et je suis retourné de nouveau à Damas.

" Maintenant, mon explication, et pas la mienne seule, mais celle de l'évêque Lightfoot, est la suivante. Après que le nouveau converti se fut reposé un court instant à Damas, il se retira dans le désert du Sinaï, où il resta plusieurs mois, peut-être un tout année.

Pendant cette période, il disparut de la vue et de la connaissance des hommes comme si la terre avait ouvert sa bouche et l'avait englouti. Puis il retourna à Damas et prêcha avec une telle puissance que les Juifs formèrent un complot contre sa vie, enrôlant l'aide du gouverneur de leur côté, afin que même les portes soient surveillées afin qu'il puisse être arrêté. Il leur échappa cependant grâce à l'aide de ses convertis et monta à Jérusalem.

Mais ici une autre difficulté surgit, les Actes nous disent que « quand Saül fut venu à Jérusalem, il essaya de se joindre aux disciples ; mais ils avaient tous peur de lui, et ne croyaient pas qu'il était un disciple », sur quoi Barnabas, accomplissant son office de médiation, d'explication et de consolation le prit et le présenta aux apôtres ; tandis que d'autre part dans le premier chapitre de Galatians St.

Paul lui-même parle de sa première visite à l'Église de Jérusalem en ces termes : « Au bout de trois ans, je suis monté à Jérusalem pour visiter Céphas, et je suis resté avec lui quinze jours. Or la difficulté consiste en ceci. Premièrement, comment les disciples de Jérusalem auraient-ils pu se méfier de saint Paul, si au moins un an et demi s'était écoulé depuis sa conversion ? car la méthode juive de compter le temps ne nécessiterait pas que trois années entières se soient écoulées depuis cet événement.

Deuxièmement, comment Barnabas aurait-il pu l'amener aux Apôtres comme le disent les Actes, si saint Paul lui-même dit qu'il n'a vu aucun d'eux à part Pierre et Jacques ? Quant à la première difficulté, nous reconnaissons tout de suite qu'elle paraît à première vue très considérable, et pourtant un peu de réflexion montrera qu'elle a de nombreuses explications. Si saint Paul s'est tu, comme nous le croyons, après sa conversion et son baptême, et est parti dans les solitudes de l'Arabie, puis à son retour à Damas, peut-être après une année de retraite, a commencé son travail agressif, il n'y a peut-être pas eu Il était temps que l'Église dans son ensemble prenne connaissance des faits.

La communication, encore une fois, peut avoir été interrompue à cause de la lutte entre Hérode et Aretas, dans laquelle Damas a joué un rôle non négligeable. La communication n'a peut-être pas été possible entre les deux Églises. Puis, encore une fois, la persécution soulevée par Saul lui-même semble avoir pratiquement extirpé l'Église de Jérusalem pour un temps. « Ils ont tous été dispersés à l'étranger, sauf les apôtres », est le récit de la communauté chrétienne de Jérusalem.

La terreur de cette persécution peut avoir duré de longs mois. Nombre des membres d'origine ne se sont peut-être jamais aventurés à nouveau dans la ville sainte. L'Église de Jérusalem peut avoir été une nouvelle formation composée en grande partie de nouveaux convertis qui n'avaient jamais entendu parler d'une circonstance merveilleuse qui s'était produite un an ou deux auparavant au délégué du grand prêtre, que le Sanhédrin désirerait sans aucun doute garder secret.

Ces considérations et bien d'autres s'offrent à nous lorsque nous nous efforçons de nous replonger dans les circonstances du temps et d'aider à une solution de la première difficulté que nous avons indiquée : la vie humaine est une chose si complexe que les combinaisons les plus étranges peuvent facilement y trouver place. . Dans ce cas particulier, nous sommes si ignorants des faits, tant d'hypothèses s'offrent pour expliquer les incohérences apparentes, que nous n'hésitons pas à identifier la visite à Jérusalem mentionnée dans les Actes avec celle rapportée par St.

Paul dans l'épître aux Galates. La deuxième difficulté à laquelle nous avons fait allusion est celle-ci : Comment Barnabas aurait-il pu l'amener aux Apôtres, si saint Paul lui-même déclare qu'il n'a vu aucun des Apôtres sauf Pierre et Jacques le frère du Seigneur ? Il faut cependant se rappeler que saint Luc et saint Paul ont écrit avec deux objets distincts. Saint Paul, dans les Galates, a voulu montrer l'indépendance de ses révélations à l'égard des Apôtres de la circoncision, les Douze ainsi appelés techniquement.

De ces apôtres, il n'en vit aucun, sauf saint Pierre. Saint Luc donne un large récit extérieur de la première histoire religieuse du nouveau converti, et il nous dit que lors de sa première visite à la Ville sainte, sa conversion a été reconnue et garantie par les apôtres, non pas les Douze simplement, mais les apôtres, c'est-à-dire les membres supérieurs de la communauté chrétienne, embrassant non seulement la société originale choisie par le Christ, mais tous les membres supérieurs de l'Église, comme Barnabas, Jacques et d'autres qui ont pu former un conseil suprême pour diriger les affaires de la société naissante.

Le mot apôtre, en effet, est utilisé de manière très diverse dans le Nouveau Testament ; tantôt dans un sens limité comme confiné aux Douze, tantôt dans un sens plus large et plus général, embrassant des hommes comme Barnabas, comme dans Actes 14:4 ; Actes 14:14 ; St.

Jacques, le frère du Seigneur, comme dans 1 Corinthiens 15:7 ; Andronicus et Junias, comme dans Romains 16:7 , et bien d'autres. Il est donc tout à fait possible que Barnabas ait amené Saul au concile apostolique et y ait raconté l'histoire de sa conversion, bien qu'aucun des Douze originaux n'ait été présent, à l'exception de Saint-Pierre.

Nous nous sommes maintenant efforcés d'expliquer certaines des difficultés que révèle une comparaison du récit autobiographique de saint Paul avec les Actes. Revenons à la retraite en Arabie. Cette retraite nous paraît pleine d'instructions et lourde de sens pour la vie cachée comme pour la vie pratique de l'âme. Saint Paul, aussitôt baptisé, se retira en Arabie ; et pourquoi, dira-t-on, s'y retira-t-il ? Certains des anciens exposants, comme St.

Chrysostome et saint Jérôme, qui ont tous deux écrit à propos de la même période, 400 après JC, pensaient que saint Paul se retira en Arabie afin de prêcher aux Arabes. Saint Chrysostome, par exemple, commente ainsi : "Voyez comme son âme était fervente, il était impatient d'occuper des terres encore incultes. Il attaqua immédiatement un peuple barbare et sauvage, choisissant une vie de conflit et de beaucoup de labeur." Et les explications d'Hilaire, de Théodore de Mopsueste, de Théodoret et d'cumenius, tous des exposants anciens et aigus, sont exactement du même caractère.

Cela aurait été un renversement de l'ordre divin dans un aspect important. Le pouvoir des clefs, l'office d'ouvrir le royaume des cieux aux Gentils, avait été confié à saint Pierre par Jésus-Christ. Il n'avait pas encore baptisé Corneille, et ainsi officiellement ouvert la porte de la foi aux Gentils. Si saint Paul avait prêché aux Arabes, il aurait usurpé la place et la fonction de saint Pierre. Nous croyons, d'autre part, que Dieu a conduit le persécuteur converti dans les déserts d'Arabie à des fins très différentes. Notons-en quelques-uns.

Le Seigneur y a conduit Saul dans le but de se calmer et de se retirer. Les grands commentateurs et exposants de l'Église primitive, comme nous l'avons déjà noté, appelaient saint Paul par le titre spécial de « Vas Electionis », le vase choisi par excellence, choisi parce que surpassant dans ses dons, ses grâces et ses réalisations tous les autres apôtres. Maintenant, c'était avec le "Vas Electionis" dans le Nouveau Testament comme avec beaucoup de ses types dans l'Ancien Testament.

Lorsque Dieu a préparé Moïse pour l'œuvre de sa vie consistant à diriger, gouverner et guider son peuple à travers les déserts d'Arabie, il l'a d'abord appelé pendant de longues journées à se retirer sur le mont d'Horeb et dans les solitudes du désert du Sinaï. Quand Dieu fortifierait et consolerait l'esprit déprimé, blessé et sévèrement frappé, de son serviteur Elie, Il l'amena au même endroit mystérieux, et là restaura son ton moral et spirituel, et l'équipa d'une nouvelle force pour son combat par le des visions du Tout-Puissant lui étaient confiées avec amour.

Le fondateur ou ancien de la dispensation juive et le réformateur de la même dispensation ont été préparés et soutenus pour leur travail au milieu des solitudes des déserts d'Arabie ; et quel endroit plus approprié dans lequel le « Vas Electionis », le vaisseau choisi de la Nouvelle Dispensation, devrait être formé ? Quel endroit plus approprié où le Seigneur Jésus devrait faire ces révélations de plus en plus complètes de la doctrine et du mystère chrétiens dont son âme avait besoin, que là où des falaises foudroyées et des montagnes imposantes parlaient toutes de Dieu et de ses relations avec l'humanité dans les âges mystérieux d'un passé lointain ? Le Seigneur a ainsi enseigné à St.

Paul, et à travers lui enseigne à l'Église de tous les temps, la nécessité de périodes de retraite et de communion avec Dieu préparatoires et en relation étroite avec toute grande œuvre ou scène d'activité extérieure, telle que saint Paul entrait maintenant. C'est une leçon bien nécessaire à notre époque où les hommes sont tentés de penser tant au travail pratique qui apparaît à la fois en évidence, faisant sentir sa présence dans des résultats tangibles, et si peu au travail de dévotion et à la retraite spirituelle qui ne peuvent être estimé par n'importe quel standard terrestre ou tabulé selon nos méthodes modernes.

Les hommes sont maintenant enclins à penser laborare est orare, et qu'un travail extérieur actif, fidèlement et vigoureusement rendu, peut remplacer et suppléer au manque de la prière et de la pensée, de l'étude tranquille et de la méditation dévote. Contre une telle tendance, les relations du Seigneur avec saint Paul, voire plus, les relations et les conduites divines avec le Fils éternel lui-même, forment une protestation bruyante et parlante. Le monde périssait et les hommes descendaient dans la tombe dans les ténèbres et Satan et le péché triomphaient, et pourtant Jésus fut conduit par l'Esprit dans le désert pendant quarante jours, et Saul fut emmené dans les déserts d'Arabie du milieu du des foules grouillantes de Damas afin qu'il puisse apprendre ces secrets de la vie divine qui sont le mieux communiqués à ceux qui attendent Dieu dans une prière patiente et une retraite sainte.

C'est une leçon bien nécessaire pour notre époque chaude, agitée et fiévreuse, où les hommes sont si pressés de tout arranger et de détruire tous les abus d'un seul coup. Leur hâte n'est pas d'après le modèle divin, et leur travail ne peut pas espérer la stabilité et la solidité que nous trouvons dans celles de Dieu. L'extrême du XIXe siècle est réprouvé par la retraite de saint Paul en Arabie. L'homme est cependant une telle créature que s'il évite un extrême, il tombe généralement dans un autre.

Et il en est ainsi dans cette affaire. Les hommes ont été prêts à pousser cette question de la retraite à l'extrême, et ont considéré qu'ils suivaient l'exemple de saint Paul en se retirant dans les déserts arabes et similaires et en y restant. Mais ils ont fait une grave erreur. Saint Paul se retira quelque temps en Arabie, puis « revint à Damas ». Ils se sont retirés dans les déserts et y sont restés engagés dans l'unique tâche égoïste de sauver leur propre âme, comme ils le pensaient, par les exercices de la prière et de la méditation, en dehors de cette vie de bonnes œuvres actives pour le bien des autres qui constitue une autre département du christianisme également vital pour la santé de l'âme.

L'histoire du monachisme oriental est marquée dès ses premiers jours par un désir ardent de suivre saint Paul dans sa retraite en Arabie, et une répugnance égale à retourner avec lui à Damas. Et cette caractéristique, cette dévotion intense à une vie de solitude, assez étrangement transmise à nos propres îles occidentales, est une caractéristique dominante du monachisme qui prévalait en Grande-Bretagne et en Irlande à l'époque du christianisme celtique.

Les moines syriens et égyptiens passèrent à Lérins et à la Gaule méridionale, d'où leurs disciples arrivèrent en Angleterre et en Irlande, où ils s'établirent, apportant avec eux tout leur amour oriental des déserts solitaires. Ce goût qu'ils ont perpétué, comme on le voit surtout, sur la côte occidentale de l'Irlande, où existent encore les ruines de vastes établissements monastiques, témoignant de cette envie.

Les dernières îles, par exemple, qu'un voyageur aperçoit en s'éloignant de Cork pour l'Amérique, s'appellent les Skelligs. Ils sont à dix milles à l'ouest de la côte du Kerry, et pourtant là, sur ces rochers où un bateau ne peut pas débarquer parfois pendant des mois ensemble, les premiers moines des Ve et VIe siècles se sont établis comme dans un désert de l'océan. La topographie de l'Irlande regorge d'évidences et de témoins de ce désir d'imiter l'Apôtre des Gentils dans sa retraite arabe.

Il y a des dizaines de lotissements de terres de la ville. paroisses - qu'on appelle déserts ou déserts, parce qu'elles constituaient des solitudes réservées à la vie d'ermite à l'exemple de saint Paul en Arabie et de Jean-Baptiste dans les déserts de Judée. Tandis que, encore une fois, lorsque nous nous tournons vers le nord le long de la côte ouest de l'Irlande, nous trouverons de nombreuses îles comme les Skelligs, Ardoilen ou la High Island, au large des côtes du Connemara, et Innismurry au large de la côte de Sligo, où les cellules d'ermites de l'égyptien régulier et la mode syrienne ont été construites et existent toujours comme il y a mille ans, témoignant du désir de l'esprit humain d'une solitude aussi complète et d'une communion étroite avec Dieu que Saül appréciait lorsqu'il quitta Damas.

Les moines des temps anciens sont peut-être tombés dans un extrême : eh bien, ce serait pour nous si nous pouvions éviter l'autre et apprendre à cultiver l'auto-communion, la méditation, l'auto-examen et cette réalisation du monde éternel que Dieu accorde à ceux qui s'attendent à Lui en dehors de l'agitation, du vacarme et de la poussière de la terre, qui obstruent les sens spirituels et obscurcissent la vision céleste.

Nous pouvons voir de nombreuses autres raisons pour lesquelles Paul a été conduit en Arabie. Il y fut conduit, par exemple, pour faire un examen approfondi de ses motivations. Le silence, la séparation, la solitude ont une merveilleuse tendance à rendre l'homme honnête avec lui-même et humblement honnête devant son Dieu. Saül aurait pu être un hypocrite ou un formaliste ailleurs, où des yeux humains et des regards jaloux se penchaient sur lui, mais à peine lorsqu'il était seul avec Jéhovah dans le désert.

Encore une fois, Saul y a été conduit afin que son âme puisse être anoblie et agrandie par le pouvoir de paysages magnifiques, d'associations élevées et sanctifiées. Les montagnes, les falaises et les inondations, spécialement celles qui ont été magnifiées et rendues honorables par de grands souvenirs tels que ceux qui ont dû se presser dans l'esprit de Saul, ont un effet merveilleux, agrandissant, élargissant, développant, sur une âme comme celle de Saul, longuement criblée, confiné dans les liens rigoureux du religionisme pharisien.

Saul aussi a été conduit dans ces régions mystérieuses loin de la vie et du travail occupés, des appels pressants de Damas, afin qu'il puisse dire un mot de saison à tous, et en particulier à ces jeunes dans la vie chrétienne, qui pensent dans le premier éclat de leur zèle et de leur foi comme s'ils n'avaient rien d'autre à faire que d'entrer et de posséder tout le pays. Saul ne s'est pas mis d'emblée à évangéliser les masses de Damas, ni à gaspiller les premiers faibles débuts de sa vie spirituelle en s'efforçant d'en faire profiter ou d'éveiller les autres.

Il fut d'abord emmené dans les déserts d'Arabie, afin d'y apprendre les choses profondes de Dieu et les choses faibles de sa propre nature, puis, lorsque Dieu eut développé sa force spirituelle, Il le ramena à Damas afin qu'il puisse témoigner de la plénitude d'un cœur qui connaissait les secrets du Très-Haut. L'enseignement de l'exemple de Saul parle fort à nous tous. C'était la même chose avec Saul qu'avec un plus grand que lui.

Le Fils Éternel Lui-même a été formé au milieu d'années et d'années de ténèbres et de secret, et même après Son baptême, le jour de Sa manifestation en Israël a été encore un peu retardé. Jésus-Christ n'était pas novice lorsqu'il est venu prêcher. Et Saul de Tarse n'était pas novice dans la vie chrétienne lorsqu'il apparut comme avocat chrétien dans la synagogue de Damas. Eh bien, cela aurait été pour beaucoup d'âmes si cet exemple divin avait été copié de plus près.

À maintes reprises, les jeunes, les ignorants et les inexpérimentés ont été encouragés à devenir enseignants publics immédiatement après avoir été sérieusement impressionnés. Ils ont cédé à la sollicitation imprudente. La vanité du cœur humain a secondé les conseils insensés qui leur ont été donnés, et ils ont essayé de déclarer les choses profondes de Dieu alors qu'ils ont encore besoin d'apprendre les tout premiers principes de la doctrine du Christ.

Faut-il s'étonner que de telles personnes fassent souvent naufrage de la foi et d'une bonne conscience ? La vérité est très grande et large et spacieuse, et nécessite beaucoup de temps et de réflexion si elle doit être assimilée ; et même lorsque la vérité est saisie dans toute sa plénitude puissante, alors il y a des ennemis spirituels à l'intérieur et à l'extérieur et des pièges spirituels à éviter qui ne peuvent être connus que par l'expérience. Malheur donc à cet homme qui n'est pas assisté par la grâce et guidé par l'expérience divine, et qui ne connaît pas Dieu et les puissances du monde à venir, et les chemins détournés de son propre cœur, car ces choses ne peuvent être connues et apprises que comme Saul de Tarse les connaissait et les apprit dans les déserts d'Arabie.

Il y avait une merveilleuse sagesse contenue dans la brève loi apostolique édictée pour les candidats aux ordres saints dans des mots tirés de l'histoire personnelle de saint Paul : « Pas un novice, de peur qu'étant élevé avec orgueil, il ne tombe dans la condamnation du diable ».

Chapitre 5

LE PREMIER CONVERTI GENTIL.

Actes 10:1

NOUS sommes maintenant arrivés à une autre crise dans l'histoire de l'Église primitive du Christ. Le jour de la Pentecôte, la conversion de Saul de Tarse, l'appel de Corneille et la fondation de l'Église des Gentils d'Antioche sont, si nous devons choisir parmi les événements racontés par saint Luc, les tournants de la l'histoire ecclésiastique la plus ancienne. La conversion de saint Paul est placée par saint Luc avant la conversion de Corneille, et lui est étroitement liée.

Cherchons donc par quels événements saint Luc unit les deux. Les commentateurs allemands de l'école moderne, qui ne sont rien s'ils ne sont pas originaux, n'ont pas voulu admettre que le récit de saint Luc soit continu. Ils ont attribué diverses dates à la conversion de Corneille. Les uns l'ont fait précéder la conversion de saint Paul, d'autres l'ont fixé au temps du séjour de Paul en Arabie, et ainsi de suite, sans autres raisons solides que celles que suggèrent leurs propres fantaisies.

Je préfère, cependant, penser que le récit de saint Luc suit les grandes lignes de l'histoire chrétienne et expose les événements de l'époque dans une séquence divinement ordonnée. En tout cas, je préfère suivre le cours des événements tel que le récit le suggère, jusqu'à ce que je vois de bonnes raisons de penser le contraire. Je ne pense pas que le simple fait que l'écrivain sacré énonce les événements dans un certain ordre soit une raison suffisante pour penser que le véritable ordre doit avoir été tout à fait différent. En les prenant sous cet angle, ils se livrent très naturellement au travail d'un exposant. Réfléchissons donc à cette séquence telle qu'elle est présentée ici pour nous.

Saul de Tarse monta à Jérusalem pour conférer avec saint Pierre, qui avait été jusque-là l'esprit dirigeant du conclave apostolique. Il travailla à Jérusalem parmi les synagogues hellénistiques pendant une quinzaine de jours. Un complot s'est alors formé contre sa vie. Le Seigneur, toujours vigilant sur son serviteur choisi, l'a averti de s'éloigner de Jérusalem, lui indiquant alors qu'il priait dans le Temple la portée et la sphère de son travail futur, en disant : « Pars, car je t'enverrai loin d'ici vers le Gentils.

" voir Actes 22:21 Les chrétiens de Jérusalem, ayant appris les desseins de ses ennemis, transportèrent Saul à Césarée, le principal port romain de Palestine, d'où ils l'envoyèrent en Cilicie, sa province natale, où il travailla dans l'obscurité et la tranquillité pour Saint-Pierre a peut-être fait partie du groupe de secours qui a sauvé Saul des mains de ses ennemis, en l'escortant à Césarée, et cette circonstance peut l'avoir conduit dans le district occidental du pays.

En tout cas, nous le trouvons peu après avoir travaillé en Palestine occidentale à quelque distance de Jérusalem. Philippe l'évangéliste avait été sur le même terrain peu de temps auparavant, et saint Pierre a peut-être été envoyé par l'Église mère pour superviser son travail et conférer cette imposition formelle des mains qui, depuis le début, a formé l'achèvement du baptême, et semble avoir été réservé aux Apôtres ou à leurs délégués immédiats.

La visite de Pierre en Palestine occidentale, à Lydda, à Sharon et à Joppé, ressemblait peut-être à la visite qu'il avait effectuée quelque temps auparavant, en compagnie de saint Jean, dans la ville de Samarie, lorsqu'il entra pour la première fois en contact avec Simon Mage. Saint Luc nous donne ici une note de temps, nous aidant à fixer approximativement la date de l'admission formelle de Corneille et des Gentils dans l'Église. Il mentionne que les Églises jouissaient alors de la paix et de la tranquillité dans toute la Palestine, permettant à St.

Pierre de poursuivre son œuvre de prédication et de surveillance. Peut-être frappera-t-il certaines personnes que cette paix temporaire a dû être obtenue par la conversion de Saul, le persécuteur le plus actif. Mais cet événement s'était produit plus de deux ans auparavant, au printemps 37 après JC, et, loin de diminuer, aurait probablement plutôt intensifié l'hostilité de la hiérarchie juive. C'était maintenant l'automne de l'an 39, et un esprit amer s'attardait encore à Jérusalem, comme Saül lui-même et toute l'Église venaient de le prouver. Les autorités extérieures, l'histoire juive et romaine, interviennent ici pour illustrer et confirmer le récit sacré.

L'empereur Caius Caligula, qui monta sur le trône de l'empire à l'époque du martyre d'Etienne, était un personnage étrange. Il était totalement entêté, follement impie, totalement insouciant de la vie humaine, comme l'humanité non régénérée l'est jamais. Seul le christianisme a enseigné la valeur précieuse de l'âme humaine individuelle, la terrible importance de la vie humaine comme temps de probation pour l'éternité, et a ainsi amélioré la dureté des lois humaines, la sévérité des dirigeants humains, prêts à infliger la peine capitale sous quelque prétexte que ce soit. .

Caligula déterminé à établir le culte de lui-même dans le monde entier. Il n'avait aucune opposition à redouter de la part des païens, qui étaient prêts à adopter n'importe quelle croyance ou n'importe quel culte, aussi dégradant soit-il, prescrit par leurs dirigeants. Caligula savait pourtant que les Juifs étaient plus obstinés, parce qu'eux seuls avaient conscience qu'ils possédaient une révélation divine. Il ordonna donc à Pétrone, gouverneur romain de Syrie, de Palestine et d'Orient, d'ériger sa statue à Jérusalem et d'obliger les Juifs à y offrir des sacrifices.

Josèphe nous raconte l'opposition que les Juifs offraient à Caligula ; comment ils abandonnèrent leurs opérations agricoles et se rassemblèrent par milliers sur différents points, désirant que Pétrone les tue immédiatement, car ils ne pourraient jamais vivre si les lois divines étaient ainsi violées. Toutes les énergies de la nation furent pendant des mois concentrées sur ce seul objet, l'abrogation du décret impie de Caligula, qu'ils atteignirent enfin par leur propre détermination et par l'intervention d'Hérode Agrippa, qui était alors à Rome.

C'est pendant cette terrible période d'incertitude et d'opposition que l'Église naissante a joui d'une brève période de repos et de croissance tranquille, parce que toute la nation, du souverain sacrificateur au plus petit mendiant, avait autre chose à penser que la façon de persécuter un nouveau secte qui était encore rigoureusement scrupuleuse dans l'observation de la loi de Moïse. Pendant cette période de repos de la persécution, saint Pierre fit sa tournée d'inspection « dans toutes les régions », en Samarie, en Galilée, en Judée, se terminant par Lydda, où il guérit, ou du moins pria pour la guérison d'Énée, et avec Joppé, où sa prière fut suivie de la restauration de Tabitha ou Dorcas, qui a donné une appellation maintenant largement appliquée à l'assistance que les femmes dévotes peuvent apporter à leurs sœurs plus pauvres en Christ.

Nous voyons ainsi comment Dieu, par la direction secrète de son Esprit, façonnant son cours par des voies et des chemins connus de lui seul, conduisit saint Pierre à la maison de Simon le tanneur, où il demeura de nombreux jours, attendant avec patience de connaître la pensée de Dieu. et volonté qui allait bientôt s'ouvrir à lui. Nous avons maintenant tracé la ligne des événements qui relient la conversion de Saul de Tarse à celle de Corneille le centurion de Césarée.

Appliquons-nous aux circonstances entourant ce dernier événement, qui est d'une importance vitale pour nous chrétiens païens comme ayant été la proclamation divine formelle à l'Église et au monde que le mystère qui avait été caché pendant des siècles était maintenant rendu manifeste, et que les Gentils étaient spirituellement sur un pied d'égalité avec les Juifs. L'Église allait maintenant rompre les liens qui la retenaient depuis cinq ans au moins.

Nous soutenons la naissance de la chrétienté européenne et de la civilisation moderne. Il est donc bon que nous apprenions et assimilions intérieurement chaque détail, même le plus infime, concernant une crise si transcendante et si notable. Prenons-les brièvement un à un comme le récit sacré les rapporte.

I. Je constate donc en premier lieu que le moment de cette conversion a été sagement et providentiellement choisi. C'était à peu près huit ans après l'Ascension et la fondation de l'Église. Il s'était donc écoulé suffisamment de temps pour que le christianisme s'enracine parmi les Juifs. C'était le plus important. L'évangile a d'abord été planté parmi les Juifs, a pris forme et vie et forme, a acquis son impulsion et sa direction initiales parmi le peuple antique de Dieu afin que la constitution, la discipline et le culte de l'Église puissent être conçus sur l'ancien modèle juif et pourrait être construit par des hommes dont l'esprit était moulé dans un moule conservateur.

Non pas que nous ayons l'ancienne loi avec son rituel fastidieux et pesant perpétué dans l'Église chrétienne. Cette loi était un joug trop lourd à porter pour l'homme. Mais, alors, les éléments les plus élevés et les meilleurs de l'ancien système juif ont été perpétués dans l'Église. Il y avait dans le judaïsme par la propre nomination de Dieu un ministère public, un triple ministère public aussi, exercé par les grands prêtres, les prêtres et les Lévites.

Il y a dans le christianisme un triple ministère exercé par les évêques, les prêtres ou anciens et les diacres. Il y avait dans le judaïsme des sanctuaires publics et consacrés, des liturgies fixes, une lecture publique de la Parole de Dieu, un service de culte choral, des hymnes de joie et d'action de grâce, les sacrements de la Sainte Communion et du baptême sous une forme rudimentaire ; tous ces éléments ont été transférés de l'ancien système qui était en train de disparaître dans le nouveau système qui prenait sa place.

Si les Gentils avaient été admis bien plus tôt, tout cela n'aurait peut-être pas été aussi facile. Les hommes ne changent pas facilement leurs habitudes. Les habitudes, en effet, sont des chaînes qui s'attachent d'année en année avec une puissance toujours croissante autour de notre nature ; et les juifs convertis apportèrent leurs habitudes de pensée et de culte dans l'Église du Christ, y établissant ces institutions de prière et de culte, de communion sacramentelle et de prédication dont nous jouissons encore.

Mais il faut remarquer, d'autre part, que, si les Gentils avaient été admis un peu plus tard, l'Église aurait pu prendre un aspect trop juif et lévitique. Cette pause de huit ans, pendant laquelle seuls les Juifs ont formé l'Église, est un autre exemple de ces retards du Seigneur qui, qu'ils se produisent dans la vie publique ou dans la vie privée, se révèlent toujours à la longue sage, béni et providentiel. les choses, même si pendant un certain temps elles peuvent sembler sombres et mystérieuses, selon cette ancienne phrase du Psalmiste, "Attendez-vous au Seigneur et il fortifiera votre cœur: attendez, je dis, sur le Seigneur."

II. Encore une fois, l'endroit où l'Église a éclaté sa coquille juive et a émergé dans la pleine liberté évangélique est remarquable. C'était à Césarée. C'est vraiment dommage que les gens n'utilisent pas davantage les cartes dans leur étude des Saintes Écritures. Les dimanches soirs sont souvent un moment ennuyeux dans les foyers chrétiens, et la simple lecture mécanique des Écritures et des bons livres ne fait souvent que les ennuyer. Combien plus vivants, intéressants et instructifs ils seraient si une tentative faite pour retracer les voyages des apôtres avec une carte, ou pour étudier les scènes où ils ont travaillé-Jérusalem, Césarée, Damas, Ephèse, Athènes et Rome-avec certaines des aides que l'érudition moderne et les entreprises commerciales mettent désormais à portée de main.

Je peux parler ainsi avec la force de mon expérience personnelle, car mon vif intérêt pour ce livre que j'explique date des dimanches soirs d'enfance ainsi passés, bien que sans beaucoup des aides qui sont maintenant à la portée de tous. C'est essentiellement la méthode moderne d'étude, surtout en matière historique. Un chercheur et explorateur moderne de sites et de terres bibliques a bien exprimé cette vérité lorsqu'il a dit : « La topographie est le fondement de l'histoire.

Si nous voulons jamais comprendre l'histoire, nous devons comprendre les endroits où cette histoire a été traitée. » Les historiens célèbres, feu M. Freeman et M. Green, ont opéré une révolution dans les méthodes historiques anglaises en enseignant aux gens qu'une utilisation infatigable des cartes et une étude attentive des caractéristiques physiques de tout pays est absolument nécessaire pour une véritable conception de son histoire.À cet égard au moins l'histoire profane et l'histoire sacrée se ressemblent.

Sans une étude attentive de la carte, nous ne pouvons pas comprendre les relations de Dieu avec l'Église du Christ, comme le montre le cas de Césarée auquel nous sommes arrivés. Les récits des Évangiles et des Actes seront confus, inintelligibles, à moins que l'on ne comprenne qu'il y eut deux Césarées en Palestine, l'une jamais mentionnée dans les Évangiles, l'autre jamais mentionnée dans les Actes. Césarée de Philippe était une ville célèbre du nord-est de la Palestine.

C'est lorsque notre Seigneur était à l'intérieur de ses frontières que saint Pierre fit sa célèbre confession : « Tu es le Christ, le Fils du Dieu vivant », racontée dans Matthieu 16:13 . C'est la seule Césarée dont nous entendons parler dans les évangiles. C'était une ville de l'intérieur, bâtie par les Hérodes en l'honneur d'eux-mêmes et de leurs patrons les empereurs de Rome, et portait toutes les traces de son origine.

Elle était décorée d'un splendide temple païen, était une ville entièrement païenne et était donc abhorrée par tous les vrais juifs. Il y avait une autre Césarée, le grand port romain de Palestine et la capitale, où résidaient les gouverneurs romains. Elle était située aux confins de la Phénicie, dans la direction nord-ouest de Jérusalem, avec laquelle elle était reliée par une belle route militaire. Cette Césarée avait été construite à l'origine par Hérode le Grand.

Il passa douze ans à cette entreprise, et réussit à en faire un splendide monument de la magnificence de ses conceptions. Le littoral de la Palestine est totalement dépourvu à ce jour de ports sûrs. Hérode a construit un port aux frais d'un vase. Écoutons l'histoire de sa fondation dans les mots mêmes de l'historien juif. Josèphe nous dit qu'Hérode, remarquant que Joppé et Dora ne sont pas dignes d'être des havres à cause des vents impétueux du sud qui les soufflent, qui, roulant contre les rivages les sables qui viennent de la mer, n'admettent pas les navires couchés dans leur gare; mais les marchands y sont généralement forcés de monter à leurs ancres dans la mer même.

Alors Hérode s'efforça de rectifier cet inconvénient, et disposa une telle boussole vers la terre qui pourrait être suffisante pour un havre, où les grands navires pourraient reposer en sécurité ; et ceci il a effectué en laissant tomber de vastes pierres de plus de cinquante pieds de longueur, pas moins de dix-huit de largeur et neuf de profondeur, « dans vingt brasses de profondeur. Les Romains, lorsqu'ils prirent possession de la Palestine, adoptèrent et développèrent les plans d'Hérode et établirent Césarée sur la côte comme résidence permanente du procureur de Palestine.

Et c'était une sage politique. Les Romains, comme les Anglais, avaient le génie du gouvernement. Ils fixèrent leurs capitales provinciales sur ou près de la côte de la mer afin que leurs communications puissent toujours être maintenues ouvertes. Ainsi, dans notre cas, Calcutta, Bombay, Madras, Le Cap, Québec et Dublin sont toutes des villes portuaires. Ainsi, dans les temps anciens, Antioche, Alexandrie, Tarse, Éphèse, Marseille, Corinthe, Londres étaient tous des ports maritimes et des capitales romaines de province comme Césarée l'était en Palestine.

Et c'était une politique très sage. Les Juifs étaient un peuple féroce, audacieux et déterminé lorsqu'ils se sont révoltés. Si le siège de la domination romaine avait été fixé à Jérusalem, une rébellion pourrait complètement couper tout secours efficace de la garnison assiégée, ce qui n'arriverait jamais à Césarée tant que le commandement de la mer était dévolu aux vastes marines que l'État romain possédé. Césarée était dans une large mesure une ville des Gentils, bien qu'à environ soixante-dix milles de Jérusalem.

Il y avait une population juive considérable avec leurs synagogues, mais les caractéristiques les plus importantes étaient des temples païens, l'un d'eux servant de phare et de balise pour les navires qui encombraient son port, ainsi qu'un théâtre et un amphithéâtre, où des scènes étaient jouées quotidiennement. d'où tout Juif sincère a dû reculer d'horreur. Tel était l'endroit le plus approprié, Gentil, païen, idolâtre jusqu'au cœur et au centre - où Dieu a choisi de se révéler comme Père des Gentils ainsi que des Juifs, et a montré l'évangile du Christ comme une lumière pour éclairer les Gentils. ainsi que la gloire de son peuple Israël.

III. Puis, encore, la personne choisie comme canal de cette révélation est un personnage marquant. Il était "Cornelius de nom, un centurion du groupe appelé le groupe italien". Ici donc, notons tout d'abord que Corneille était un soldat romain. Arrêtons-nous et réfléchissons à cela. A aucun égard le Nouveau Testament ne montre plus clairement son origine divine que dans la manière dont il s'élève au-dessus du simple provincialisme.

Il n'y a pas à son sujet de préjugés nationaux étroits comme ceux qui conduisent aujourd'hui les Anglais à mépriser les autres nations, ou ceux qui, dans les temps anciens, conduisaient un Juif pur et dur à considérer avec un mépris souverain le monde des Gentils comme de simples chiens et des parias. Le Nouveau Testament enseignait que tous les hommes étaient égaux et frères de sang, et posa ainsi les fondements de ces conceptions modernes qui ont presque balayé l'esclavage de la face de la chrétienté civilisée.

Le Nouveau Testament et son enseignement sont les parents de ce libéralisme moderne qui gouverne désormais tous les cercles, quelle que soit sa désignation politique. A aucun égard ce sentiment catholique universel du Nouveau Testament ne se manifeste plus clairement que dans les images qu'il nous présente des militaires romains. Ils sont uniformément les plus favorables. Sans une seule exception, les images dessinées pour nous de chaque centurion et soldat mentionnés dans les livres du Nouveau Testament sont brillantes avec un certain élément de bien qui brille de manière remarquable par un contraste favorable, lorsqu'elles sont mises côte à côte avec le peuple juif, sur lequel des privilèges plus abondants et plus bénis avaient été vainement prodigués.

Notons seulement quelques exemples qui illustreront notre point de vue. Les soldats ont demandé le baptême de Jean et ont humblement reçu les conseils et les directives pénitentiaires de Jean lorsque les prêtres et les scribes ont rejeté le messager du Seigneur. Luc 3:14 Un soldat et un centurion ont reçu la louange du Christ pour l'exercice d'une foi surpassant dans sa portée et sa perception spirituelle toute foi que le Maître avait trouvée dans les limites et les limites d'Israël selon la chair.

« En vérité, je n'ai pas trouvé une si grande foi, non, pas en Israël », étaient les paroles presque étonnantes du Christ lorsqu'il entendit la confession de sa nature divine, de sa puissance divine impliquée dans la prière d'humilité du centenier, « je ne suis pas digne que tu tu devrais venir sous mon toit ; mais dis seulement un mot, et mon serviteur sera guéri. » cf. Matthieu 8:5 Il en fut de même pour le centenier à qui les détails de l'exécution de notre Seigneur furent confiés.

Lui aussi est peint sous un jour favorable. Il avait l'esprit ouvert, prêt à recevoir des preuves. Il a reçu cette preuve dans les conditions les plus défavorables. Son esprit était convaincu de la mission et du caractère de notre Seigneur, non par ses triomphes, mais par son apparente défaite. Alors que la victime de la méchanceté et des préjugés juifs rendit l'esprit et remettait son âme pure et sans tache entre les mains de son Père céleste, ce fut alors, frappées par l'esprit surnaturel d'amour, de douceur et de pardon, ces grandes forces du christianisme qui jamais à aucun autre moment ni à aucun autre âge n'ont eu leur plein et franc jeu - le centenier a cédé l'assentiment de ses affections et de son intelligence à la mission divine du Sauveur souffrant, et s'est écrié : « Vraiment, cet homme était le Fils de Dieu.

" Matthieu 27:54 Il en fut de nouveau avec Jules le centurion, qui supplia courtoisement saint Paul lors de son voyage comme prisonnier à Rome; Actes 27:3 et il en fut de nouveau avec Corneille le centurion, de la bande appelée la bande italienne .

Maintenant, comment cela se passe-t-il ? Quelle preuve frappante du fonctionnement et de la présence de l'Esprit divin dans les auteurs de nos livres sacrés, nous pouvons trouver dans ce fait ! Les soldats romains étaient bien sûr les symboles pour un Juif patriote d'une domination étrangère détestée, d'une juridiction et d'une règle idolâtres. Un Juif non influencé par la grâce surnaturelle, et non guidé par l'inspiration divine, n'aurait jamais dessiné de telles images de centurions romains que le Nouveau Testament nous a transmises.

En effet, le tableau dressé par la presse d'opposition d'un pays n'est généralement pas favorable lorsqu'il s'agit des personnes et des responsables du parti dominant. Mais les Apôtres-Juifs, bien qu'ils fussent de Galilée étroite, provinciale et partiale-avaient profondément bu de l'esprit de la nouvelle religion. Ils ont reconnu que Jésus-Christ, le Roi du royaume des cieux, ne se souciait pas de la forme de gouvernement sous laquelle les hommes vivaient.

Ils savaient que le Christ ignorait toutes les différences de climat, d'âge, de sexe, de nationalité ou d'emploi. Ils pensaient que les seules distinctions reconnues dans le royaume de Christ étaient des distinctions spirituelles, et par conséquent, ils reconnaissaient l'âme de la bonté partout où elle se trouvait. Ils ont accueilli le cœur honnête et vrai, peu importe sous quelle peau il battait, et ont donc trouvé dans beaucoup de ces soldats romains certains des serviteurs et enseignants les plus capables, les plus dévoués et les plus efficaces de la Croix de Jésus-Christ.

En vérité, les principes universels et catholiques de la nouvelle religion, qui trouvèrent leur première proclamation formelle à l'époque de Corneille, trouvèrent une ample justification et une pleine récompense dans les trophées remportés et les convertis acquis d'une source aussi peu prometteuse que les rangs, des armée romaine. Cela me semble une des raisons des avis favorables des soldats romains dans le Nouveau Testament. L'Esprit divin a voulu faire comprendre à l'humanité que la naissance, la position ou l'emploi n'a aucune influence sur l'état d'un homme aux yeux de Dieu, et prouver par un certain nombre d'exemples typiques que les conditions spirituelles et l'excellence seules permettent de trouver grâce auprès du Tout-Puissant.

On peut cependant trouver une autre raison à ce fait. Les Écritures ne se moquent jamais de la discipline ou de l'entraînement. « Instruisez un enfant dans la voie qu'il doit suivre », est un précepte divin. Saint Paul, dans ses épîtres pastorales, établit une grande qualification pour un évêque, qu'il doit avoir ce pouvoir d'exercer la discipline et de régner à la maison comme à l'étranger : « Car s'il ne sait pas comment gouverner sa propre maison, comment prendra-t-il soin de l'Église de Dieu?" 1 Timothée 3:5 Par la discipline, la discipline de l'Egypte et du désert, Dieu a préparé son peuple pour Canaan.

Par la discipline de la captivité et de la dispersion, par la discipline de la philosophie grecque diffusant de nouvelles idées intellectuelles, par la discipline de la domination romaine exécutant de grands travaux publics, amenant des routes et des communications vers les nations les plus reculées et les plus barbares, Dieu prépara le monde à la révélation de Son Fils. Par la discipline de la vie, par la joie et la douleur, par les conflits et la souffrance, par la séparation et par la perte, Dieu prépare toujours ses fidèles à la vision béatifique de la beauté éternelle, au repos et à la joie de la paix éternelle.

Et la discipline produisit ses effets habituels sur ces militaires, même si ce n'était qu'une discipline imparfaite et païenne que recevaient ces soldats romains. Notons attentivement comment cela s'est passé. Le monde de l'homme non régénéré au moment de l'apparition de notre Seigneur était devenu tout à fait égoïste. La discipline de toute sorte avait été rejetée. La maîtrise de soi était pratiquement inconnue, et le diable et ses œuvres prospéraient dans tous les cercles, portant les fruits de la méchanceté, de l'impureté et de l'impureté dans toutes les directions.

L'armée était le seul endroit ou région où, à cette époque, toute forme de discipline ou de maîtrise de soi était pratiquée. Car aucune armée ne peut permettre, fût-ce une armée d'athées, que la prodigalité et l'ivresse se déchaînent, s'étalant sous l'œil même du soleil. Et comme résultat spirituel, nous trouvons que cette petite mesure de discipline païenne a agi comme une préparation au christianisme et est devenue, sous la direction divine, le moyen d'adapter des hommes comme Corneille de Césarée à la réception du message évangélique de pureté et de paix.

Mais nous observons que Corneille le centurion avait une particularité qui le rendait particulièrement apte à être l'instrument de Dieu pour ouvrir la foi chrétienne au monde des Gentils. Le choix de Corneille est marqué par toute cette habileté et cette prudence, cette adaptation soigneuse des moyens aux fins que l'œuvre divine, soit dans la nature, soit dans la grâce, déploie toujours. Il y avait beaucoup de centurions romains stationnés à Césarée, mais aucun n'a été choisi sauf Corneille, et cela parce qu'il était « un homme pieux qui craignait Dieu avec toute sa maison, priant Dieu toujours et faisant beaucoup d'aumônes au peuple.

« Il craignait Jéhovah, il jeûnait, priait, observait les heures de dévotion juive. Ses habitudes étaient bien plus celles d'un juif pieux que d'un soldat païen. Il était donc populaire auprès du peuple juif, comme un autre centurion dont les fonctionnaires juifs eux-mêmes « il aime notre nation et nous a bâti une synagogue ». habilement.

Il ne laisse rien au hasard. Il ne fait rien imparfaitement. Le travail accompli par Dieu récompensera l'examen le plus minutieux, l'étude la plus minutieuse, car c'est le modèle de ce que le travail de chaque homme dans la vie devrait être, autant que possible, sérieux, sage, complet, parfait.

IV. Encore une fois, en regardant tout le passage, nous y voyons des illustrations de deux lois importantes de la vie divine. Nous reconnaissons dans le cas de Corneille le fonctionnement de ce grand principe du royaume de Dieu souvent énoncé par le grand Maître : « A celui qui a sera donné, et il aura plus en abondance. « Si quelqu'un veut faire sa volonté, il connaîtra la doctrine » ; ou, pour le dire en un autre langage, que Dieu accorde toujours plus de grâce à l'homme qui utilise avec diligence et améliore la grâce qu'il possède déjà ; un principe que nous voyons en effet constamment exemplifié dans les choses relatives à ce monde aussi bien que dans les questions appartenant à la vie spirituelle.

Ainsi en fut Cornélius. Il était ce qu'on appelait parmi les Juifs un prosélyte de la porte. Ces prosélytes étaient très nombreux. Ils étaient une sorte de frange accrochée à la périphérie du peuple juif. Ils étaient des admirateurs des idées, des doctrines et des pratiques juives, mais ils n'étaient pas incorporés à la nation juive ni liés par toutes leurs lois et restrictions cérémonielles. La Loi Lévitique ne leur a pas été imposée, parce qu'ils n'étaient pas circoncis.

Ils étaient simplement tenus d'adorer le vrai Dieu et d'observer certains préceptes moraux qui auraient été transmis à Noé. Tel était Corneille, que la providence de Dieu avait conduit d'Italie à Césarée dans ce même but, pour accomplir ses desseins de miséricorde envers le monde des Gentils. Sa résidence là-bas lui avait enseigné la vérité et la beauté du pur culte de Jéhovah rendu par les Juifs. Il avait appris, aussi, non seulement que Dieu existe, mais qu'il récompense ceux qui le recherchent avec diligence.

Cornélius s'était donc mis à s'acquitter avec diligence de tous les devoirs de la religion pour autant qu'il les connaissait. Il était sérieux et diligent dans la prière, car il se reconnaissait dépendant d'un Dieu invisible : il était libéral en aumônes, car il désirait manifester sa gratitude pour les miséricordes reçues quotidiennement. Et agissant ainsi, il reçut la récompense divinement désignée. Corneille est favorisé d'une révélation plus complète et d'une orientation plus claire par la bouche de l'ange, qui lui dit d'envoyer et d'appeler Pierre de Joppé dans ce but précis.

Quelle leçon éminemment pratique nous pouvons tirer des relations de Dieu avec ce premier converti des Gentils ! Nous apprenons des relations divines avec Corneille que quiconque améliore avec diligence les avantages spirituels inférieurs qu'il possède sera bientôt admis à des bénédictions plus élevées et plus complètes. Il se peut fort bien que Dieu l'ait conduit à travers des étapes successives et l'ait récompensé sous chacune. Dans la lointaine Italie, lorsqu'elle résidait au milieu des superstitions abondantes de ce pays, la conscience était le seul prédicateur, mais là les sermons de ce moniteur étaient entendus avec respect et obéis avec diligence.

Alors Dieu ordonna le cours de sa vie afin que le devoir public l'appelât dans un pays lointain. Corneille a peut-être à l'époque compté son sort comme un centurion lorsqu'il a été envoyé en Palestine, car c'était une province où, de par la nature de la guerre qui y régnait, il y avait d'abondantes possibilités de mort par assassinat aux mains des Zélotes. , et mais peu d'occasions de distinction telles qu'elles pourraient être gagnées dans la guerre de frontière avec des ennemis étrangers.

Mais le Seigneur façonnait sa carrière comme il façonne toutes nos carrières, en référence à nos objectifs spirituels les plus élevés. Il conduisit donc Corneille dans un pays et dans une ville où le pur culte de Jéhovah était pratiqué et où régnait la moralité élevée du judaïsme. Voilà donc de nouvelles opportunités mises à la portée du centurion. Et à nouveau la même diligence spirituelle est déployée, et à nouveau la même loi de développement spirituel et de bénédiction croissante trouve une place.

Cornelius est pieux et libéral et pieux, et donc un visiteur céleste dirige son chemin vers une lumière encore plus complète et des révélations plus grandioses, et Cornelius le centurion de la bande italienne conduit les hôtes des Gentils dans la plénitude de la bénédiction, la vraie terre ruisselant de lait et de miel , trouvé seulement dans la dispensation de Jésus-Christ et dans les frontières de l'Église de Dieu. C'était la façon dont Dieu s'occupait du centurion romain, et c'est la voie que la même relation aimante poursuit toujours avec les âmes humaines vraiment désireuses d'être guidées par Dieu.

Le Seigneur donne un degré de lumière, de connaissance et de grâce, mais retient les degrés supérieurs jusqu'à ce que l'inférieur ait été pleinement utilisé. Il nous parle d'abord à voix basse ; mais si nous écoutons avec révérence, il y a un approfondissement progressif de la voix, jusqu'à ce qu'elle soit aussi audible dans la foule que dans la solitude, et nous sommes continuellement visités par les messages du Roi éternel. Maintenant, ces idées ne peuvent-elles pas être facilement appliquées à nos propres cas individuels ? Un jeune homme, par exemple, peut être troublé par des doutes et des questions concernant certaines parties de la foi chrétienne.

Certaines personnes font de ces doutes une excuse pour se plonger dans des scènes d'émeute et de dissipation, étouffant la lumière que Dieu leur a donnée et assurant leur propre destruction spirituelle. Le cas de Cornélius indique la vraie voie qui devrait être adoptée dans un tel cas. Les hommes peuvent être troublés par des doutes concernant certaines doctrines de la révélation. Mais ils ne doutent pas des préceptes de la conscience et de la lumière que la religion naturelle jette sur les chemins de la morale et de la vie.

Laissez-les ensuite utiliser la lumière dont ils disposent. Qu'ils pratiquent avec diligence la volonté de Dieu telle qu'elle a été révélée. Qu'ils soient sérieux dans la prière, purs et respectueux dans la vie, honnêtes et droits dans les affaires, et alors, au temps de Dieu, les doutes disparaîtront, les ténèbres disparaîtront et les anciennes promesses s'accompliront : « La lumière est semée pour le justes », « Le chemin du juste brille de plus en plus jusqu'au jour parfait », « Dans le chemin de la justice est la vie, et dans son sentier il n'y a pas de mort.

Mais l'exemple de Cornélius est d'une application encore plus large. La position de Corneille n'était pas favorable au développement de la vie religieuse, et pourtant il s'éleva au-dessus de toutes ses difficultés, et devint ainsi un exemple éminent pour tous les croyants. Les hommes peuvent se plaindre de n'avoir que peu d'avantages spirituels et que leur situation dans la vie est parsemée de difficultés, entravant les pratiques et les devoirs de la religion.

À de telles personnes, dirions-nous, comparez-vous à Corneille et aux difficultés, externes et internes, qu'il a dû surmonter. Les serviteurs, par exemple, peuvent souffrir de grands désavantages apparents. Peut-être, s'ils vivent dans une famille irréligieuse, ont-ils peu d'occasions de prier, en public ou en privé. Les hommes d'affaires sont obligés de passer des jours et des nuits à diriger leurs affaires. Les personnes d'une intelligence supérieure ou d'un rang élevé ont leurs propres inconvénients, leurs propres tentations particulières, issues de leur prospérité même.

Le cas de Corneille montre que chaque classe peut s'élever au-dessus de leurs difficultés particulières et grandir dans la vie cachée de l'âme, si elles imitent son exemple à mesure qu'il grandissait de grâce en grâce, améliorant son maigre stock jusqu'à ce qu'il devienne plus complet. et plus ample, jusqu'à ce qu'il s'étende dans toute la gloire du privilège chrétien, quand Corneille, comme Pierre, a pu se réjouir de la connaissance et de l'amour d'un Rédempteur ressuscité et glorifié.