Préface à l'épître de Paul l'apôtre à Philémon
On peut trouver étrange qu'une courte lettre, écrite entièrement sur un sujet privé, sans référence à la preuve ou à la défense d'une quelconque doctrine de l'Évangile, devrait, par le consentement général de l'Église de Dieu, de la plus haute antiquité chrétienne, avoir été reçu dans le canon sacré, non seulement comme une véritable production de saint Paul, mais comme une pièce conçue par le Saint-Esprit pour l'édification de l'Église. Cependant, tel est le fait; et nous pouvons ajouter que cette pièce même était tenue si sacrée que même les hérétiques antiques n'essayèrent pas de contester son authenticité ou de corrompre sa matière, en se libérant dangereusement des quatre évangiles et de toutes les autres épîtres!
Philémon, la personne à qui elle est adressée, était sans aucun doute, au moment où cette épître a été envoyée, un habitant de Colosse, (concernant quelle ville, voir la préface de l'épître aux Colossiens), et était probablement un Colossien par naissance, bien que certains supposent qu'il était d'Éphèse. Il est évident, d'après Philémon 1:19 de cette épître, qu'il a été converti à la foi chrétienne par saint Paul; ceci est convenu de toutes les mains; mais comme certains supposent que l'apôtre n'avait pas visité Colosse avant la rédaction de cette épître, ils pensent qu'il est probable qu'il l'aurait rencontré à Éphèse, ou dans la même autre partie de l'Asie Mineure, où il a fait connaissance avec lui, et devint le moyen de sa conversion. Mais il n'y a pas besoin de cette supposition, car il est très probable que l'apôtre avait non seulement visité Colosse avant cela, mais que l'Évangile a été planté dans cette ville, comme dans toutes les autres parties de la Phrygie, par lui-même. Voir la préface des Colossiens et la note sur Colossiens 2:1.
Que Philémon était une personne d'une certaine considération dans sa propre ville, et dans l'Église à cet endroit, est très évident à partir de cette épître. Il avait une église dans sa maison, Philémon 1:2, et était si opulent qu'il était étendu dans les œuvres de charité, et en divertissant les chrétiens qui de différents milieux avaient l'occasion de visiter Colosse. Voir Philémon 1:5.
Il n'est pas clair s'il avait une fonction dans l'Église: certains pensent qu'il était évêque, d'autres un ancien ou un diacre; mais il n'y a aucune preuve de cela. Il n'était probablement rien de plus qu'un simple membre, dont la maison, la main et la propriété étaient consacrées à Dieu, à son Église et aux pauvres. Celui qui, par la bonne providence de Dieu, a la propriété et l'influence à employer ainsi, et le cœur pour le faire, n'a pas à envier l'état du plus haut ecclésiastique dans l'Église du Christ. Le cœur et les moyens de faire le bien séculier sont possédés par quelques-uns, alors que des multitudes se trouvent disposées à la fois à enseigner et à gouverner l'Église.
L'occasion d'écrire cette lettre était la suivante: Onésime, un esclave, s'était enfui sous un prétexte ou un autre de son maître Philémon, et était venu à Rome, où saint Paul était à ce moment-là en prison, mais pas en confinement étroit. , car il habitait dans sa propre maison louée, dans laquelle il prêchait assidûment l'Évangile, étant gardé par un seul soldat. Voir Actes 28:16, Actes 28:23.
Il semble qu'Onésime rechercha Paul, dont la prédication publique, tant aux Juifs qu'aux Gentils, l'avait rendu célèbre dans la ville; et il est très probable qu'il fut amené à visiter l'apôtre pour l'avoir vu autrefois chez son maître à Colosse, et la parole de vie, prêchée par l'apôtre, devint le moyen de sa conversion. Ramené ainsi à Dieu, il s'attacha affectueusement à son père spirituel et le servit avec zèle comme son fils dans l'Évangile. Onésime, étant ainsi amené à reconnaître la vérité qui est selon la piété, rendit à l'apôtre un compte rendu complet de son éloignement de son maître, et sans doute lui fit part de son désir de revenir et de réparer la brèche qu'il avait faite.
Quoiqu'il fût maintenant à la fois cher et nécessaire à saint Paul, pourtant, comme la justice exigeait que réparation soit faite, il résolut de le renvoyer; et pour enlever tout soupçon de l'esprit de Philémon, et pour le réconcilier avec son serviteur autrefois infidèle, il écrivit la lettre suivante, dans laquelle, comme l'exprime le Dr Macknight, «avec la plus grande douceur d'expression, la chaleur de l'affection, et délicatesse d'adresse, il a non seulement intercédé pour le pardon d'Onésime, mais a exhorté Philémon à l'estimer et à lui faire confiance comme un chrétien sincère; et parce que la restitution, en réparant le tort qui avait été fait, rend la personne qui l'a fait à la caractère qu'il avait perdu, l'apôtre, pour permettre à Onésime d'apparaître dans la famille de Philémon avec un certain degré de réputation, s'est lié dans cette épître, par son écriture, Philémon 1:18, Philémon 1:19, non seulement pour rembourser tout ce qu'Onésime devait à Philémon, mais aussi pour réparer complètement le préjudice qu'il lui avait fait en s'enfuyant. " On pense généralement qu'Onésime avait volé son maître; mais il n'y a certainement rien dans l'épître d'où cela puisse être légitimement déduit; les mots «S'il t'a fait du tort, ou te doit quelque chose, mets-le à mon compte», Philémon 1:18, ne le prouve certainement pas; ils indiquent seulement un cas possible, qu'il aurait pu faire du tort à son maître, ou avoir été sous quelque obligation pécuniaire envers lui; et l'apôtre, en paraissant assumer cela, renforça considérablement son propre argument et rencontra la dernière objection que Philémon pouvait être supposé capable de faire. Il n'y a ni justice ni piété à rendre les choses pires qu'elles ne le paraissent, ni à tirer les conclusions les plus défavorables de prémisses qui, sans contrainte, en donneront à d'autres plus conformes à l'esprit de charité.
Que cette épître ait été écrite à peu près en même temps que celles aux Philippiens et aux Colossiens est prouvée par plusieurs coïncidences. «Comme la lettre à Philémon et celle aux Colossiens ont été écrites», dit le Dr Paley, «en même temps, et envoyées par le même messager, l'une à un habitant particulier, l'autre à l'Église de Colosse, il peut s'attendre à ce que les mêmes personnes ou à peu près les mêmes personnes soient autour de Saint Paul, et se joignent à lui, comme c'était la pratique, dans les salutations de l'épître. , dans les deux épîtres. Timothée, qui est joint avec saint Paul dans la suscription de l'épître aux Colossiens, est joint à lui dans ce. Tychique n'a pas salué Philémon parce qu'il a accompagné l'épître à Colosse, et sans doute le verrait là . " On n'oubliera pas qu'Onésime, le porteur de cette épître, était l'un des porteurs de celle envoyée aux Colossiens, Colossiens 4:9; que lorsque l'apôtre a écrit qu'il était lié, Colossiens 4:3, Colossiens 4:18, ce qui était aussi son cas quand il a écrit ceci; (voir Philémon 1:1, Philémon 1:10, Philémon 1:13, Philémon 1:23); à partir de laquelle, et diverses autres circonstances, nous pouvons conclure qu'ils ont été écrits à peu près au même moment, à savoir. la neuvième année de Nero, a.d. 62. D'autres particularités relatives à cette épître seront signalées au cours des notes, et notamment les usages que l'Église de Dieu et le chrétien privé peuvent en tirer.