Actes 7:59,60

DISCOURS : 1757
LA MORT DE STEPHEN

Actes 7:59 . Et ils lapidèrent Etienne, invoquant Dieu, et disant : Seigneur Jésus, reçois mon esprit. Et il s'agenouilla et cria d'une voix forte : Seigneur, ne leur impute pas ce péché. Et quand il eut dit cela, il s'endormit .

De toutes les histoires, celle de l'Église chrétienne est la plus intéressante, et particulièrement celle qui est rapportée par les écrivains inspirés. Là, nous voyons tout dépeint avec une fidélité parfaite ; rien n'est caché, rien n'est exagéré. Les écrivains semblent indifférents à autre chose que la vérité elle-même ; d'où ils laissent à chacun le soin de tirer ses propres conclusions. De grosses sommes d'argent provenant de la vente de différents domaines ont été déposées entre les mains des Apôtres pour l'usage de l'Église ; et en très peu de temps ils commencèrent à être suspectés de partialité envers les indigènes de Judée, de préférence aux Juifs d'origine étrangère.

Ils racontent cela avec une parfaite indifférence, ainsi que la méthode qu'ils ont adoptée pour éviter la distraction due à une trop grande multiplicité de préoccupations. Puis nous ayant dit qui ont été choisis par l'Église pour surveiller leurs soucis temporels, ils se mettent à détailler l'histoire de celui dont la piété était la plus distinguée, et dont la fin était la plus glorieuse ; et qui, comme étant le premier martyr de l'Église chrétienne, devait être un exemple pour l'imitation des chrétiens dans tous les âges futurs.
Par rapport à cette histoire d'Etienne, il y a deux choses que nous nous proposons de remarquer ;

I. L'occasion de sa mort—

Doué de dons très éminents, il entretenait une controverse avec les juifs les plus savants des différents pays ; et les confondit tellement avec ses arguments, qu'ils n'eurent d'autre choix que de reconnaître leurs erreurs ou de le faire taire par la force. C'est à cette dernière méthode qu'ils eurent recours : ils le saisirent, l'amenèrent devant le conseil, et l'accusèrent de blasphème, afin qu'il fût mis à mort.

Dans le chapitre dont nous sommes saisis est contenue sa défense ; ce qui les a tellement irrités et enflammés, qu'il les a agités d'une manière violente et tumultueuse pour lui ôter la vie. Considérons distinctement ses parties les plus saillantes :

1. La déclaration—

[Un lecteur superficiel verrait à peine la portée et la portée de l'argument de Stephen : mais l'argument sera trouvé clair et clair, si seulement nous gardons à l'esprit quelle était l'accusation. Il fut accusé de blasphème contre Moïse, et contre le temple et la loi, parce qu'il avait déclaré que le Seigneur Jésus exécuterait ses jugements sur toute la nation. Pour ces déclarations, il avait une garantie abondante, des prophéties contenues dans les Écritures juives [Note : Pour la destruction de Jérusalem, voir Jérémie 7:4 ; Jérémie 7:7 ; Jérémie 26:6 ; Jérémie 26:12 ; Jérémie 26:18 .

Et pour le changement des « mœurs », c'est-à-dire de la loi elle-même, voir Ésaïe 65:16 ; Ésaïe 66:19 .] — — — nous ne pouvons pas non plus douter que, s'il lui avait été permis de poursuivre son argumentation sans interruption, il aurait prouvé chaque partie de ses affirmations de la manière la plus convaincante.

Mais, dès qu'ils discernèrent la portée précise de son argumentation, ils montrèrent une telle impatience qu'ils le contraignirent à s'interrompre brusquement au milieu de celle-ci. Il les avait montrés, tham Abraham a été choisi de Dieu alors qu'il était encore un idolâtre dans un pays idolâtre; que lui et sa postérité ont servi et apprécié Dieu, bien avant que la loi ne soit donnée par Moïse ; que Moïse lui-même a été rejeté par le peuple qu'il a été envoyé pour délivrer ; qu'il avait également ordonné au peuple de chercher un autre prophète qui devrait se lever après lui, et auquel ils devaient obéir au péril de leur âme.

Il montra alors que, tandis que le temple était encore dans toute sa gloire et que ses services étaient exécutés avec la plus stricte régularité, Dieu avait parlé du temple dans les termes les plus désobligeants, comme inconvenant à la majesté de celui qui remplissait le ciel et la terre. Remarque : Ésaïe 66:1 .].

Ici commença à apparaître la dérive de son discours : le peuple vit que son temple et ses services n'étaient pas nécessaires à la jouissance de la faveur de Dieu, et qu'ils ne pouvaient offrir aucune sécurité à ceux qui désobéissaient à sa parole. Ici donc, ils ont manifesté leur indignation courroucée: ce qui l'a obligé à abandonner la poursuite de son argument, et de procéder à]

2. Son application à leur cœur et à leur conscience—

[Rien ne pourrait être plus modéré ou prudent que le discours précédent. Mais quand Etienne a vu l'invérence de leurs préjugés, il a changé de voix et s'est adressé à eux avec une énergie et une fidélité qui sont devenues un serviteur du Dieu vivant. Ils avaient en effet dans leur chair le sceau de l'alliance de Dieu ; mais ils étaient « incirconcis de cœur et d'oreilles » et « résistèrent au Saint-Esprit » qui, tant par sa parole que par son influence, s'efforça de les amener à un meilleur esprit.

Ils faisaient profession de vénérer les prophètes ; mais ils suivaient les pas de leurs ancêtres, qui avaient uniformément persécuté ceux que Dieu avait envoyés pour les instruire et les avertir : oui, ils avaient été les traîtres et les meurtriers de leur Messie lui-même ; et bien qu'ils prétendaient avoir un grand respect pour la loi, et professaient être animés par un zèle pour son honneur, ils n'avaient jamais été vraiment attentifs à ses commandements.

Tel est le caractère des persécuteurs en général : ils sont pleins d'orgueil et de colère, et sont tellement aveuglés par les préjugés qu'ils sont incapables de voir la méchanceté de leurs propres dispositions odieuses. Leur zèle pour l'honneur de Dieu n'est qu'un prétexte, une couverture et un plaidoyer pour leur propre malignité. Regardez-les à chaque époque, ils sont tous animés par le même esprit, et tous marchent sur les mêmes chemins. Sans aucun doute, en les abordant, nous devrions d'abord essayer ce que l'argument et la persuasion feront ; et nous devons faire preuve de beaucoup de patience envers eux : mais quand nous constatons qu'ils ferment leurs oreilles et endurcissent leur cœur contre la conviction, nous ne devrions pas avoir peur de montrer leur conduite sous son vrai jour, ou de mettre devant eux les jugements qu'ils portent sur leurs propres âmes.]

3. La confirmation par une vision réelle du Christ lui-même—

[Ils étaient assez irrités de ce reproche ; « ils ont été coupés jusqu'au cœur », comme s'ils avaient été sciés en morceaux [Note : .] ; et « ils lui grinçaient des dents ». Mais le prédicateur, « étant rempli du Saint-Esprit, leva les yeux au ciel avec constance, et vit la gloire de Dieu, et Jésus se tenant à la droite de Dieu : » et, étant favorisé de cette vision, il déclara à ses persécuteurs ce que il a vu.

On aurait pu espérer que cela au moins les aurait fait s'arrêter ; mais cela s'enflamma jusqu'à la folie : « Ils crièrent d'une voix forte, et se bouchèrent les oreilles, et coururent sur lui d'un commun accord, et le jetèrent hors de la ville, et le lapidèrent.

On voit ici combien est invétéré ce préjugé qui pousse les hommes à s'opposer à la religion : rien ne peut les satisfaire ; rien ne peut les convaincre : et plus les preuves apportées pour leur conviction sont fortes, plus leur rage contre leurs contrôleurs et leurs réprobateurs sera féroce.
Nous avons là aussi un exemple frappant de cette hypocrisie qui caractérise ordinairement les persécuteurs de la religion. Ils ne voulaient pas le lapider dans la ville, car Dieu avait ordonné que les blasphémateurs soient mis hors du camp avant qu'ils ne soient Lévitique 24:14 [Note : Lévitique 24:14 ; Lévitique 24:23 .

Voir aussi 1 Rois 21:13 .] : et ils veillèrent à ce que les mains des témoins fussent d'abord sur lui [Note : Deutéronome 17:6 ] : mais ils n'avaient pas hésité à suborner de faux témoins contre lui ; ils n'avaient pas non plus scrupule à mettre à mort un homme qu'ils ne pouvaient condamner d'aucun crime.

Ainsi les meurtriers de Notre-Seigneur n'oseraient pas mettre dans le trésor l'argent que Judas avait rendu, bien qu'ils eussent eu assez d'avance pour le lui donner comme prix du sang de son Maître : il en est de même dans tous les âges ; les ennemis de Dieu ne reculeront devant rien pour accomplir leurs méchants desseins ; mais ils « arracheront un moucheron au moment même où ils avalent un chameau ».

Ici aussi, nous voyons comment Dieu soutient ses fidèles serviteurs. S'il les laisse entre les mains de leurs ennemis car il respecte le corps, il leur fournira des consolations pour soutenir l'âme. Etienne savait auparavant que Jésus était à la droite de Dieu ; mais lorsqu'il l'y vit , et le vit « debout », prêt à secourir son serviteur opprimé et à venger sa cause, son esprit fut fortifié, et la mort fut dépouillée. de toutes ses terreurs.]

Telle fut l'occasion de la mort d'Etienne. Nous procédons maintenant à la remarque,

II.

La manière—

Aussi violent que fussent les démarches de ses ennemis, il était tout en sang-froid. Voir,

1. Sa foi—

[Il « savait en qui il avait cru », et qu'« il était capable de le sauver jusqu'au bout ». Il savait que l'âme, une fois libérée du corps, continuerait d'exister ; et que sa félicité consistait dans la communion avec le Christ. C'est pourquoi le bienheureux martyr s'adressa alors au Christ dans la prière et remit son âme entre les mains du Sauveur. C'était un acte d'adoration aussi solennel qu'il pouvait l'offrir ; car c'était précisément le même que celui que le Christ lui-même avait offert à son Père dans son dernier souffle, lorsqu'il a dit : « Père, je remets mon esprit entre tes mains.

» Pourtant, cet acte d'adoration a été rendu par Etienne au Christ, au moment même où il contemplait la gloire du Père, et au moment même où il était rempli du Saint-Esprit. Comme il est évident de là que Christ est Dieu égal au Père ! et combien il est évident qu'une perspective de demeurer à jamais en sa présence désarmera la mort de son aiguillon, et soutiendra l'âme sous les souffrances les plus cruelles !

C'est la foi que nous devons cultiver : cette vision de Jésus comme un Sauveur tout-puissant et tout-suffisant nous vivifiera à chaque devoir, et nous fortifiera pour chaque épreuve, et nous rendra victorieux sur chaque ennemi. Bien que désignés comme « brebis de boucherie, nous serons plus que vainqueurs par celui qui nous a aimés ».]

2. Son amour—

[Conformément à l'exemple de son Sauveur, il mourut en priant pour ses meurtriers ; « Seigneur ne leur impute pas ce péché ! » Cela montre à quel point il était loin d'éprouver quelque ressentiment dans le reproche qu'il leur avait fait auparavant : et cela montre que la plus grande fidélité aux âmes des hommes consistera dans l'amour le plus fervent pour elles. Ce saint homme avait bien appris les préceptes de son Seigneur.

O afin que nous obtenions aussi la même grâce de « bénir ceux qui nous maudissent et de prier pour ceux qui nous maltraitent et nous persécutent ! C'est le test du vrai amour. Aimer ceux qui nous aiment, ce n'est rien : les plus vils publicains le feront ; nous, et d'être plus soucieux du bien - être de leur âme que pour la préservation de notre propre vie, c'est l' amour chrétien; c'est cet amour qui est le fruit de l'Esprit, l'image de Dieu et le gage du ciel dans l'âme.

Possédés d'un tel esprit, nous n'avons pas à craindre ce que l'homme peut nous faire ; car même la mort la plus violente ne sera pour nous que couchée sur un lit pour dormir. Étienne, avec cette grâce dans son cœur et cette prière sur ses lèvres, « s'endormit ».]

Ici donc, que le monde juge;

1. Y a-t-il pas une excellence dans la vraie religion ?

[Nous reconnaissons que de nombreux païens ont fait preuve d'un merveilleux calme dans la mort, oui, et d'une joyeuse exultation en elle aussi : mais alors ils ont été soutenus par l'orgueil et la vanité, et l'espoir des applaudissements de l'homme : aucun exemple ne s'est jamais produit d'un tel fin comme celle d'Etienne, sauf parmi les adorateurs de Jéhovah. Seule la grâce divine peut donner une telle douceur et un tel courage, une telle foi et un tel amour, une telle tranquillité et une telle joie.

comme Stephen l'a manifesté à cette heure difficile. D'autre part, la grâce divine produira ces choses partout où elle règne dans l'âme : en proportion de la mesure de la grâce de tout homme sera sa maîtrise de ces vertus. Comparez donc l'homme spirituel à celui qui est encore sous l'influence de sa nature corrompue ; comparer, par exemple, l'esprit de Paul après sa conversion à la foi du Christ, avec son état alors qu'il gardait les vêtements des meurtriers d'Etienne.

Une telle comparaison nous convaincrait en un instant, qu'il y a une merveilleuse efficacité dans l'Évangile du Christ, et qu'une personne sous sa pleine influence est aussi supérieure aux autres que la lumière solaire l'est au scintillement de l'étoile la plus obscure.]

2. Le vrai chrétien n'est-il pas l'homme le plus heureux ?

[D'un côté sont des fanatiques orgueilleux et persécuteurs ; de l'autre, les doux disciples d'un Sauveur crucifié. Regardez l'état de leur esprit ; l'un tout en rage et en violence ; l'autre toute douceur et sang-froid. Que quelqu'un, la Bible à la main, examine la scène que nous venons de contempler ; et dire : S'il ne préférerait pas infiniment l'état d'Etienne avec toutes ses souffrances, à celui de ses persécuteurs rassasiés de son sang ? Un homme par lâcheté peut reculer devant les souffrances ; mais nul ne peut douter lequel de ces partis était dans l'état le plus enviable : et combien moins pourrait-il en douter s'il devait les examiner dans leur état actuel ; l'un exultant dans le sein de son Sauveur, et l'autre recevant la juste rétribution de leurs péchés ? Que tous, oppresseurs ou opprimés, contemplent ceci,