Atos 17:22,23

'E Paulo se pôs no meio do Areópago, e disse:' Vós, homens de Atenas, em todas as coisas, vejo que sois muito religiosos. Pois ao passar e observar os objetos de sua adoração, encontrei também um altar com esta inscrição, A UM DEUS DESCONHECIDO. Portanto, o que você adora em ignorância, isso eu apresento a você. '

Que temos aqui apenas o esqueleto das palavras de Paulo é óbvio. Ele dificilmente seria tolo o suficiente para tentar dispensar os Areopagitas com tão poucas palavras. Mas não temos nenhuma razão para negar que as idéias são de Paulo. Em vez disso, devemos ver Lucas e sua fonte resumindo a essência do que ele disse. Silas pode muito bem ter estado presente neste discurso e ter transmitido seu conteúdo a Lucas quando ele voltou para a Macedônia. ou Lucas pode ter obtido os detalhes de Dionísio, o Areopagita.

O discurso de Paulo revela que ele tinha algum conhecimento dos ensinos desses homens e dos professores cujos escritos eles reverenciavam. Ele havia sido criado na cidade universitária de Tarso. E ele queria deixar bem claro que a mensagem que ele trouxe não era algo totalmente novo, não era "uma novidade" para ser ouvida superficialmente e depois descartada, mas estava relacionada a aspectos de coisas que eles reconheceram, mas admitiram que sabiam não conhecer e compreender totalmente.

Ele falava de coisas que eles admitiam ser relevantes, mas que concordavam que não estavam ao seu alcance, pois tinham altares para "deuses desconhecidos". Ele também queria encontrar um terreno comum e trouxe à tona aspectos do conhecimento de Deus que são conhecidos por todos os homens. Assim, ele começa referindo-se ao que viu ao seu redor.

Quando falava com os judeus, ele sempre começava com sua história, que era a fonte de sua religião (e sem dúvida o tinha feito com os judeus daqui). Mas aqui ele tem que começar com os fundamentos da religião, embora reconhecendo que estava enfrentando adoradores de ídolos e filósofos. Ele ressalta que percebeu como eles são 'muito religiosos'. Podemos comparar o uso da mesma palavra em Atos 25:19 onde se refere respeitosamente a uma religião que o falante não deseja ridicularizar (o homem com quem ele estava falando acreditava nela e não iria querer ofendê-lo), mas que não se aplica a si mesmo. Assim, embora possa significar "supersticioso", seria considerado por seus ouvintes como um elogio. Eles se viam como homens 'religiosos'.

Ele ressalta que notou muitos altares e muitos santuários. Atenas estava cheia de altares e ídolos de todos os tipos e orgulhava-se deles. Eles proliferaram. E enquanto ele caminhava, ele percebeu que eles tinham um altar lá com a inscrição, 'para um deus desconhecido'. (Por ser desconhecido, poderia não ter imagem). Bem, é por isso que ele estava lá, para trazer ao conhecimento deles esse Deus que alguns deles adoravam e que eles admitiam ser ainda desconhecido para eles. Afinal, era uma admissão aberta por Atenas de que havia um vazio em sua religião e que ele queria preencher.

Altares 'para deuses desconhecidos' parecem ter sido conhecidos no mundo antigo porque os homens procuraram encobrir sua admitida ignorância dos caminhos dos deuses, fazendo tais oferendas a 'deuses desconhecidos', a fim de cobrir quaisquer deuses que eles possam ter negligenciado e não cobriram em seus sacrifícios normais, para que não pensassem que eles estavam falhando em oferecer a devida reverência a algum deus de quem eles não estavam cientes e então se encontrariam mais tarde sendo tratados de acordo.

Pois eram de opinião que deixar de prestar a devida reverência a todos os deuses, mesmo aos desconhecidos, poderia ser desastroso. Eram altares "pega-tudo", garantindo que não desprezassem os deuses dos quais não conheciam.

É feita menção a esses altares em ou perto de Atenas por Filóstrato e Pausânio, e um altar foi descoberto em Pérgamo, possivelmente inscrito "às divindades desconhecidas" (ou pode ter sido "às divindades sagradas", mas de qualquer forma era anônimo e sem imagem). Alternativamente, em uma cidade de altares como Atenas, pode ser que houvesse um altar que havia sido enterrado e depois redescoberto, que pode então ter sido dedicado ao seu "Deus desconhecido".

Ou pode ter sido construído ou rededicado para apaziguar os mortos quando um antigo cemitério foi descoberto, o deus do falecido não era conhecido. Seria um gesto tipicamente ateniense.

Se 'para um deus desconhecido' (singular) foi a interpretação de Paulo de tais altares, em vista do fato de que ele queria enfatizar que ele falava apenas de um Deus, ou se ele tinha realmente visto aquela exata frase em um altar para um dos as razões mencionadas, não temos como dizer. Mas de qualquer maneira, sua abordagem enfatizou a unidade do Deus de quem ele falava, e sua própria ignorância admitida, e não há razão para sugerir que ele está inventando, tendo visto tal inscrição.

Ele se refere a isso porque não queria que pensassem que ele estava trazendo para Atenas algo totalmente novo. Ele estava, disse ele, em sua pregação preenchendo a lacuna que eles admitiam ter em seu conhecimento.

O uso dessa ideia do "deus desconhecido" atrairia, até certo ponto, todos os seus ouvintes. Os idólatras seriam atraídos pelo fato de oferecerem tal adoração, ou pelo menos permitiam, os epicureus porque viam todos os deuses como incognoscíveis e os estóicos porque podem muito bem ter concordado que a Razão eterna era 'desconhecida 'e que eles estavam procurando sabê-lo. Assim, todos de uma forma ou de outra acreditavam em um "Deus desconhecido".